7年耗资10亿美元，行程62亿公里，它带回45亿年前样本

美东时间9月24日10时52分，美国宇航局（NASA）探测器Osiris-Rex投放的太空舱按计划成功降落在犹他州沙漠中。太空舱携带着探测器采自小行星贝努的样本，可以帮助科学家揭开生命起源的奥秘。

装载小行星贝努样本的太空舱成功降落在犹他州沙漠。

据报道，NASA表示，“真正的关键时刻”将是未来几天内在休斯敦的NASA约翰逊航天中心打开装载45亿年前样本的太空舱。

NASA首席科学家丹特·劳雷塔（Dante Lauretta）说：“我们要回到太阳系的黎明，我们要寻找地球为什么是宜居世界的线索，这颗外太空罕见的明珠有海洋，有保护性的大气层。最大的问题是生命的起源，我们相信我们正在带回这种物质，也许是这些小行星在一开始就带来了生命的种子。”

探测器OSIRIS-REx在小行星贝努采样的任务示意图。

据悉，OSIRIS-REx是“起源、光谱解读、资源识别、安全-巨岩探测器”（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer）的首字母缩写，它在贝努小行星上短暂着陆，并用机械臂舀起样本，成为美国第一个从小行星上采集样本的任务。

探测器在小行星贝努采样。

2016年，耗资10亿美元的OSIRIS-Rex探测器搭乘火箭升空。两年后，它抵达小行星贝努，并于2020年使用长棍真空吸尘器从小行星上抓取碎石。

探测器返回时，已经飞行了40亿英里（约合62亿公里）。

太空舱在美东时间6时42分被探测器释放后，以每小时27650英里的速度冲入大气层。

至关重要的是，样本不能受到地球上任何东西的污染，降落伞在2万英尺的高度展开后，将它的速度减慢到了11英里/小时。

样本被空运到位于休斯敦的约翰逊航天中心的一个新实验室。

NASA在犹他州的回收工作包括直升机以及在国防部犹他州测试和训练场设立的临时清洁室。

24日上午，这些样本被空运到位于休斯敦的约翰逊航天中心的一个新实验室。该实验室已经存放了半个多世纪前阿波罗宇航员收集的数百磅（公斤）的月球岩石。

工程师们估计，罐子里有 250 克（8.82 盎司）来自贝努的物质。NASA的首席馆长尼科尔·伦宁（Nicole Lunning）说，精确测量还需要几周时间。

探测器在小行星贝努采样时拍摄的照片。

贝努目前围绕太阳运行，距离地球 5000 万英里（8100 万公里），直径约为1/3英里（0.5公里），大约相当于纽约帝国大厦的大小。

“贝努”这个名字是从世界各地数十个国家的学生在2012年参加“为小行星命名”竞赛时提交的8000多份作品中选出的。

来自北卡罗来纳州的三年级学生迈克尔·普西奥（Michael Puzio）参照古埃及神话中的一种鸟提出了这个获奖名称。

这颗小行星的形状像一个旋转的陀螺，据说是一块更大的太空岩石的碎块。

在为期两年的勘测中，Osiris-Rex 发现贝努是一堆碎石，上面布满了巨石和陨石坑。

探测器采样用的机械臂。

小行星表面非常松散，以至于探测器的真空臂沉入小行星0.5米深的地方，吸走了比预期更多的物质。

贝努被认为是太阳系中最危险的小行星，因为它与地球的轨道相交，在已知的太空天体中，它撞击地球的几率最高，预计它将在2182年9月危险地接近地球。

科学家们表示，探测器收集的数据将有助于任何小行星偏转工作。

投放太空舱之后，Osiris-Rex已经在追逐小行星阿波菲斯，并将于2029年到达。

文/南都记者 陈林