文|鲸探所

编辑|鲸探所

你知道吗？稀土不是土，而是一种非常重要的战略资源。

可以说，稀土是媲美石油的战略资源，而且十分珍贵，更是被全世界称为“工业上的黄金”。

在科技领域上，稀土比黄金还要金贵。

日本作为稀土进口大国，一直都对稀土的供需情况十分紧张。

然而让人感到疑惑的是，他们探测出了巨型稀土矿之后，为何却迟迟不见开采呢？

稀土-工业发展的战略性资源

自古以来，人类社会对自然资源的需求日益增加，而获取资源的手段也日趋多样。

早期人类依靠采集、狩猎维持生存，后来逐渐发展出农业，利用土地资源，近代兴起的工业革命，则迎来了对矿产资源大规模开采和利用的时代。

19世纪，人类开始了解一种被称为稀土的金属元素。

最初发现稀土的是芬兰化学家加多林，他在1794年从一块矿石中提炼出第一种稀土元素钇。

而现在发现的稀土共有17种，包括钪、钇、镧系元素等，这些都是周期表中相对稀有的金属。

在加多林通过化学实验分离出钇以前，这些稀土元素的存在尚不为人类所知，可以说，这是人类科学认识世界的一个重要进步。

要知道，稀土元素广泛存在于地壳中，但高纯度的稀土矿石分布较为集中。

稀土具有许多特殊性质，在冶金、电子、农业等多个领域发挥着重要作用。

比如可以制造更硬更轻的合金，也是电子产品必不可少的材料，稀土被称为“工业黄金”和“维生素”，是国防工业的战略物资，就连肥料和催化剂也含有稀土。

但是全球稀土资源分布却十分不均匀，中国曾经占有世界上70%的探明储量，而中国的稀土资源主要分布在内蒙古和江西省赣州等地，但是由于大量开采出口，现在中国的占比下降到30%左右。

与石油类似，稀土的局部垄断地位也会引发政治经济争端。

人类开发利用资源是社会进步的一个方面，但资源耗竭也带来问题，稀土作为不可再生资源，它的储量非常有限。

为了解决这个问题，各国科学家正在研究如何循环利用废旧稀土资源，然而日本却声称，他们在国内发现了巨型稀土矿，而且储量足够人们用上几百年，这又是怎么回事呢？

日本发现巨型稀土矿

要知道，日本是一个资源匮乏的发达国家。

作为世界第三大稀土消费国，日本长期依赖进口获取稀土资源，其中82%来自中国。

为了摆脱对外来稀土的依赖，日本一直在自己的领土上大力开展稀土勘探。

但是由于日本国土面积小，资源贫乏，效果并不理想，为了打开局面，日本开始将视野转向海洋。

日本企业联合研究机构，使用各种勘探设备对周边海域进行大范围调查，希望能发现可供开采的海底稀土资源。

2011年，日本早稻田大学的研究人员宣称，在日本最南端的南鸟岛附近海域，发现了蕴藏量达1600多万吨的稀土矿藏。

根据初步勘测，这处矿藏规模约为1600万吨，按照当前全球稀土消费量计算的话，这个矿可以持续开采使用长达700多年。

对于日本来说，南鸟岛附近的这处海底稀土矿藏无疑是个天大的好消息，这不仅可以使日本摆脱对外国稀土的依赖，还可以改变日本在稀土领域的受制局面，成为稀土资源的掌控者。

为了进一步获取详细的矿产资料，日本政府决定投入巨资进行深海勘探。

日本发现巨型稀土矿，这也就标志着其资源禀赋得到重大改善，而这批矿藏的开发利用，也将促使日本的海洋开发事业达到新的高度。

然而让人奇怪的是，为何日本迟迟没有开采呢？

其实答案也很简单，不是他们不想，而是他们不能。

为什么日本至今没有开采？

这处矿藏位于小笠原群岛最南端的南鸟岛附近海域，距离日本本土约1900公里，埋藏深度在海平面以下6000-8000米之间。

这也就意味着要开采这些稀土矿石，日本需要面对遥远的距离以及极端的开采环境。

小笠原群岛距离日本本土约1900公里，在这样遥远的岛屿进行开采无疑增加了难度。

即使日本成功开采，也面临长途运输的问题。

因为小笠原群岛位于太平洋上，要从岛上运输矿石至日本本土，只能依靠海运。

然而，依靠船运将矿石从小笠原运回日本，往返距离将近4000公里，至少要航行10天以上，这将大大增加运输成本和运输风险，而且船只在广袤的太平洋上极易遭遇风浪，一旦发生事故，后果将会不堪设想。

再说了，深海开采可能带来难以预测的环境影响。

他们发现的稀土矿藏处于海平面以下6000-8000米的深海沉积层中，要在如此深度进行开采，目前世界上还没有一个国家具备这种技术。

而且日本现有的勘探装备也只能作初步调查，难以进行实际开采。

可以说，目前日本最先进的深潜救生艇最多只能下潜到2000米深处，想要开采8000米深的海底矿石，技术门槛可以说是天文数字。

而深海中的压强巨大，普通装备是根本无法承受的，所以说日本必须研发特殊的深海开采装备，但是在这个过程中，是需要大量人力物力的。

深海开采是需要大量投资建设专用设备的，而且运输成本也十分高昂。

日本经济学家估算，按当前国际稀土价格，开采小笠原群岛稀土几乎肯定是亏损的，而开采只有在稀土价格大幅上涨后才可能获得经济效益。

具体来说，日本预测至少需要稀土价格保持在历史最高点的20倍，并持续20年，这样开采才有可能获利。

但是很显然，这种价格的水平是不太可能实现的，所以说，成本因素制约了日本开采的兴趣。

再加上海底开采可能对周边生态环境造成破坏，还有可能造成海水污染，这会带来国际环境压力。

小笠原群岛附近海域生态环境非常脆弱，许多珍稀海洋生物的栖息地都在这里，如果采矿过程中造成泄露的话，那么污染物可能会毁灭整个海域的生态系统。

日本就算是想要开采，他们也难以承受污染海洋给他们带来的国际压力。

所以说，他们短时间是完全没有开采这个矿的能力的。

未来稀土资源

稀土元素虽然在地壳中的含量很高，但由于分布广泛且品位低，开采难度大，加上稀土元素的提取和分离技术复杂，很多国家并不具备商业化生产的条件。

虽然当前全球仍有足够的稀土储量，但这些宝贵资源的合理利用和可持续开发仍面临诸多挑战。

中国由于早期技术优势，现拥有全球近40%的稀土储量，但是遭遇“荷兰病”之后，过度开采稀土导致环境污染和资源浪费严重。

因此，中国政府从2010年开始限制稀土出口，并大力推动产业升级，降低对稀土的依赖。

同时，中国也在加大科研投入力度，开发新材料以减少稀土用量，这些措施对优化中国乃至全球稀土资源的利用具有重要意义。

不仅如此，中国科学家在稀土分离提炼技术方面也处于领先地位。

20世纪80年代，中科院院士徐光宪首创的“串级萃取”技术，使中国成为第一个能够大规模提炼高纯稀土的国家，这项技术的应用大大提高了稀土分离效率，降低了成本。

在中国政府和科研人员的推动下，该项技术得以在国内广泛推广，奠定了中国稀土工业的技术基础。

与此同时，其他国家也在加快开发本国稀土资源，降低对中国的依赖。

俄罗斯、美国、印度等国的稀土储量也较为丰富，更有甚者，科学家正在研发钇铁石榴石等新型磁性材料。

尽管目前全球稀土资源储量仍很充裕，但合理高效利用稀土的重要性日益凸显。

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