1976年7月，唐山大地震发生三天后，一份报告被送到中南海，毛主席阅读后充满泪水。他立刻召见华国锋，嘱咐他前往唐山慰问灾区人民，安置灾民生活。这之前，毛主席曾经心肌梗塞，医务人员为了他的治疗成立了医疗工作组。地震发生时，毛主席在床上，工作人员感到异常，但毛主席示意他们不要惊慌。当天晚上，中央决定将毛主席转移到一处防震的房子。
华国锋劝说他留在那里，但毛主席坚持回去。他们随后召开会议，决定将毛主席住处变更，等毛主席醒来后，他问起发生了什么。华国锋听到毛主席病情平稳后松了一口气。华国锋和汪东兴等人认真倾听医疗组的汇报，最后华国锋说：“好，就这样办吧，大家辛苦了。”唐山地震发生前，毛主席对唐山并不陌生。
华国锋汇报地震情况后，毛主席嘱咐华国锋处理相关事务。华国锋前往唐山，慰问灾民。他先参观了唐山机场，称赞部队的贡献。他还去了唐山矿和钢铁公司，鼓励工人们战胜困难，重建唐山。华国锋还下到基层，了解职工的生活情况，并商议修建新房的方针。
抗震救灾工作基本结束后，华国锋召开大会，表彰先进单位和模范人物。他代表国务院作了报告，总结了抗震救灾的成果。毛主席在最后时光里还关注着唐山的灾情。华国锋领导抗震救灾工作有条不紊地进行，全国向唐山运送了大量物资。华国锋被毛主席提议当选为中央第一副主席、国务院总理，通过他在抗震救灾中的表现，人民开始认识了他。
