曾国藩等汉人掌军是清朝最后一根救命稻草，实际却是大清的掘墓者

无湘不成军

在统一中国辽东女真各部落之后，努尔哈赤和其子皇太极在原先统领的四旗基础上建立起了八旗军制度，将归附的满洲和蒙古各部落及八旗汉人都纳入到这八个旗进行管理。

据史料记载，在清兵入关时，八旗军共有55320人。八旗军虽然人数不多，却拥有步兵、骑兵、炮兵、工程兵等军种，建制完整，战斗力极强。正是这支所向披靡的八旗军，成功入主中原，建立了大清王朝，完成了不可思议的征服奇迹。

清朝在统一全国的过程中先后收编了大约六十万左右的汉兵，参照明朝军队旧制，以营为单位组建了以绿色旗帜为标志的绿营兵，又称“绿旗兵”。在清朝前期，包括康熙初平定三藩之乱和乾隆中前期的历次战争中，绿营曾起到了不可替代的重大作用。

但清朝承平日久，军务废弛，军队日趋腐败。清八旗军和绿营兵在“刀光剑影”下成长，在“歌舞升平”中消亡。随着战事的减少，八旗军逐渐蜕变衰败，至晚清时期，已经变成一支不堪战事的糜烂之师。而失去战斗能力的绿营兵在同治到光绪年间历经裁汰，最后被改编为具有维护治安性质的巡防营，失去了常备军的作用。

1840年6月，英国政府寻找借口派远征军侵华，英陆军4000人和海军舰船47艘陆续抵达广东珠江口，封锁海口，鸦片战争爆发。中国沿海防务形同虚设，英国人依靠坚船利炮攻城略地，如入无人之境。就是在这场战争之后，香港岛被英军占领。此后清军在广东、浙江、福建等地节节失利，清朝军队面对“现代化武装”之下的英军失去了战斗能力。

1851年初，中国南方地区爆发了太平天国运动。太平军一路北上，于1853年相继占领武昌和南京，并在北伐的过程中一度进至天津附近。1853年6月，太平军先后攻克安庆、九江等地。清政府以满人统领的绿营兵为基础组建成江北大营和江南大营，在与太平军的战斗中接连大败，终至崩溃。清王朝最主要的军事依靠力量绿营兵精锐从此一蹶不振，已经无法支撑起清王朝的统治了。

在内忧外患之下，清王朝不得不启用汉人组建的军事力量，其中尤以曾国藩领导的湘军和李鸿章领导的淮军战斗力最强。清政府同意汉人组建军队是从兴办团练开始的，而太平军起义对清政府和统治阶层的汉人官僚有着相同的利益威胁，因此这些团练部队对镇压太平军是积极的。

1853年，在家丁母忧的曾国藩眼见清军节节失败，湖南团练不力，决心组建一支具有战斗力的新军，这支部队开始称为“湘勇”，后来逐渐演化成湘军。咸丰四年(公元1854年)春,湘军连续克复武昌和汉口,被太平军整得焦头烂额的咸丰皇帝为之一振,但对汉人戒心极重的朝廷并未立即重用曾国藩。直到太平军相继击溃江北大营和江南大营后，全国几无可战之兵，清朝廷终于想起了湘军，曾国藩才开始真正拥有了镇压太平军的军事指挥权。后来在曾国藩的指示下，安徽人李鸿章招募淮勇建立了淮军，同曾国藩领导的湘军两线联合作战，以湘军为主平定了太平军。淮军是中国军队近代化的前身，并随着李鸿章地位的提高，逐渐取代湘军成为晚清王朝时期的主要国防力量。

说到湘军镇压太平天国，还要提一下左宗棠。1860年，两任督抚幕府的左宗棠得到朝廷重用，随同曾国藩襄办军务，招募湖南汉人组建“楚军”，开赴江西和安徽与太平军作战，后来在进军浙江的过程中先后攻陷金华、绍兴、杭州、湖州等地，控制浙江全境，奉命率军进入江西和福建，并最终在广东消灭太平军余孽。左宗棠因军功升任闽浙总督。此后左联合李鸿章击灭捻军，消灭陕甘地区的回民作乱，任陕甘总督。此后新疆地方势力受太平天国和陕甘回变的影响，在沙俄的撺掇下割据称王，分裂国家。在经过与李鸿章“海防”和“塞防”孰为重战略辩论之后，确定了“海防与塞防并重”的战略，出塞平定新疆地方势力之乱，并以重兵促使沙俄放弃苛刻要求，外交使团签订了《中俄伊犁条约》。回京后的左宗棠又以钦差大臣身份督办福建军务，并在对法国的镇南关大捷中起到了关键作用。

也正是这些汉人大臣掌握实权并步入朝廷中枢后，开始在军事上有所作为，清王朝也因此得以苟延残喘到了二十世纪初。但汉人在执掌军权之后有了按照自己的部署实施战略计划的机会，这在一定程度上使汉人大臣有了冲击满族皇权的能力。我们以梁启超在《李鸿章传》中的一段话来说明这种变化，他提到汉人从满人手中得到重权力是满汉力量转换的开端。

咸丰以前,将相要职,汉人从无居之者,及洪杨之发难也,赛尚阿、琦善皆以大学士为钦差大臣,率八旗精兵以远征,迁延时机,令敌坐大。至是,此知旗兵不足用,而委托汉人之机乃发于是矣。故金田一役实满汉权力消长之最初关头也。

汉族势力对权力尤其是军事权力的掌握，开始确实起到了延续清王朝的作用。但此后形成了汉人专政和拥兵自重的局面，清朝廷逐渐丢掉了对军队的掌控。袁世凯利用练兵的机会全面掌控了新军，在汉人“驱除鞑虏，恢复中华”的感召下，以“逼宫”的形式解除了延续两千多年的君主专政政体，风雨飘摇的大清王朝彻底失去了延命的最后一根稻草。