詹姆斯·韦伯太空望远镜发现土星的卫星土卫二喷出巨大的水蒸气，比之前在那里看到的任何水蒸气都要大得多。这片巨大的云可能含有生命的化学成分，从星球冰冷的表面下逸出。

2005 年，美国宇航局的卡西尼号航天器发现了从土卫二表面下的海洋中通过星球表面的裂缝喷出的冰粒子。但韦伯太空望远镜表明，物质喷出的距离比之前想象的要远得多——比土卫二本身的大小还要深很多倍。

5 月 17 日，在马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所举行的一次会议上，位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星天文学家萨拉法吉说：“这是巨大的。” 她拒绝提供更多细节，引用了一篇即将发表的科学论文。

珍稀海洋世界

土卫二让天体生物学家兴奋不已，因为它是太阳系中为数不多的“海洋世界”之一，使其成为寻找地外生命的最佳地点之一。位于土卫二外层冰层之下的咸海可能是生物体的避风港，它们可以通过海底热液喷口的化学能维持生计。

从土卫二喷出的物质，主要通过星球南极周围被称为虎纹的裂缝喷出，是与潜在的地外生态系统的直接联系。卡西尼号看到的羽流中含有二氧化硅颗粒，这些颗粒可能是被搅动的流体从海底带上来的1。卡西尼号多次飞过土卫二的羽流，测量冰粒和对生命有益的化学物质，如甲烷、二氧化碳和氨。

但是，距离地球 150 万公里的韦伯太空望远镜发现了卡西尼号从其环形座位上看不到的东西。卡西尼号可以发现不会远离地表的冰粒，而韦伯太空望远镜拥有更广阔的视野和灵敏的仪器，可以捕获土卫二周围微弱的气体信号。

土卫二一览

2022 年 11 月 9 日，韦伯太空望远镜短暂地瞥了一眼土卫二。仅仅 4.5 分钟的数据就揭示了巨大的、非常冷的水蒸气羽流。即将发表的论文将量化喷出的水量及其温度。但羽状物的密度可能很低，更像是一团弥漫的冷云，而不是潮湿的喷雾。对于任何希望从羽流中采集样本并希望找到生命的人来说，这都不是什么好消息，因为生命迹象可能太稀疏而无法检测到2。位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家 Shannon MacKenzie 说，卡西尼号观测到的距离土卫二更近的冰粒更有可能含有高浓度的有机颗粒。

韦伯太空望远镜还分析了土卫二反射的太阳光光谱，并发现了许多化学物质的证据，包括水和可能暗示星球海洋中地质或生物活动的其他化合物。“我们有更多的惊喜，”法吉说。

研究人员已经在计划如何跟进这一发现。上周，韦伯太空望远镜的组织者发布了望远镜第二轮运行中的观测清单——其中包括另一个研究土卫二的项目。这项工作对土卫二的观察时间将比 JWST 的第一项研究时间长六倍，目标是寻找与宜居性相关的化合物，例如有机化合物和过氧化氢。德克萨斯州圣安东尼奥市西南研究所的地球化学家、项目负责人克里斯托弗·格莱恩说：“新的观察结果将为我们提供迄今为止最好的机会来寻找地表的宜居性指标。”

探地蛇机器人

韦伯太空望远镜的发现为美国宇航局可能前往土卫二寻找生命迹象的任务提供了更多依据。正在考虑的提案包括一项“轨道飞行器”任务，该任务将在月球南极着陆前绕月运行一年半。另一项提议要求开发一种自主蛇形机器人，它可以在土卫二的冰下滑行以探索海洋。

太阳系中的其他冰卫星也受到了韦伯太空望远镜的关注。在会议上，戈达德的行星科学家 Geronimo Villanueva 报告说，该望远镜在木星的卫星欧罗巴上探测到了二氧化碳。这让科学家们兴奋不已，因为碳和氧是地球上生命的关键组成部分。NASA 将于明年启动一项前往木卫二的任务，该任务将更详细地探索那个海洋世界。这绝对是探索太阳系的新纪元。