历经了岁月沧桑，承载了万古洪荒，历经数亿年的生态演化，到了新生代新古纪末期，人类的先祖终于踏上了征途，即将这颗蓝色星球的主宰。然而如同其他物种一样，远古猿人的进化同样呈现出分叉状的发展脉络，就好似一幅复杂的树状图。

进入第四纪（新生代第三个纪，延续至今）之后，由于地球轨道的不断波动和地球生态圈造成的温室气体不平衡，导致冰期和间冰期开始愈发频繁的交替出现。如此以来，整个地球的整体气候和海平面都出现了较大波动，进而导致了物种不断出现繁荣、迁徙、进化以及灭绝。远古猿人同样受到了冰期等气候因素的影响，不断的迁徙和演化，并最终形成现代人类的模样，成为地球的霸主。前面提及，从远古猿人到现代人类的进化是复杂多样的，下面就让我们一同梳理从南方古猿到晚期智人的进化历程吧！

从南方古猿到匠人

20世纪20年代，澳大利亚解剖学教授达特在南非任教期间，无意间发现了一枚牙齿化石，并命名为汤恩男孩。由于牙齿在留存了一些猿类相似特征的同时，同时出现了一些人类的特征，故而被达特教授认定其属于人类。然而当时的人们并不愿意承认自己的祖先是古猿（南方古猿并不算严格意义上的人类，但却是最接近人类的猿类），并且由于欧美种族歧视的存在，他们同样不愿意承认人类发源于非洲这块贫瘠的土地。故而当时汤恩男孩在人类进化史上的地位并未获得承认。后来随着越来越多的考古发掘，到1973年底，又有一支国际考察队在埃塞俄比亚的阿尔法谷底挖掘出了一些古猿化石，彻底确定这些古猿是直立行走的，并将其命名为“露西”。就这样，包括汤恩男孩和露西，被科学家统称为“南方古猿”。

南方古猿是地球上最早出现的人，他们是从猿到人转变的最初形态，距今约300-200万年。随着生存环境的变化，南方古猿也在不断演变着，并先后进化出嗜食同类的“树居人”、鲁道夫人和侠义能人。其中树居人分布于南部非洲，生活于距今200万年至80万年前，且有部分个体喜欢生活在树上并因此而得名。虽然树居人属于人类的一种，并且弥补了从南方古猿到人类之间重要的一环，但他们并不是能人（现代人类直系祖先进化链条中的一员），两者分属南方古猿进化而出的两脉分支。

树居人并不属于能人范畴，然而科学家却通常将1972年发现于东非肯尼亚的鲁道夫人划为广义能人的范畴。能人是进化史上第一个可识别为人类的族群，大约于250年前从南方古猿等进化而来，已经能够熟练使用工具了。曾有观点认为能人的直系祖先应当是体型更大、与猿类更相似的卢多尔夫人，只是后来随着研究的精确，人们发现卢多尔夫人比原先判断的要晚许多。同样曾被长期误解的还有能人、匠人和直立人之间的关系。

人们曾长期认为，能人是匠人的祖先，而匠人则是更后期的直立人祖先。然而随着越来越多的考古研究表明，能人与匠人之间、匠人与直立人之间都存在相当长的共存时间。因此，或许匠人是在190万到180万年前从能人后裔中分出的支脉，同样的直立人也是从匠人后裔中分出的支脉。匠人的出现对人类进化史意义重大，正是从匠人开始，第一批远古人开始了走出非洲的迁徙步伐。

从匠人到海德堡人

在匠人从能人族群中分化出来之后不久，便踏上了“走出非洲大迁徙”的征途，并逐步进化为先驱人。先驱人存在的时间虽然短暂，确实人类进化历程中至关重要的一步。只是早在匠人过渡到先驱人之前，从中就已经有一批匠人分开出去了。他们当中有一部分人迁徙至今天外高加索地区的格鲁吉亚，成为远古格鲁吉亚人（后来又进化分支成为托塔维尓人和西布兰诺人两脉）；另有一部分便是大名鼎鼎的直立人了。直立人这一支迁徙的路途更为遥远，已经来到了东亚和东南亚地区，正是因为他们的存在，给了“人类亚洲起源说”以佐证，只是这部分远古人类族群并不是现代人类的直系。不过直立人延绵的时间非常久远，爪哇猿人、元谋人、南京猿人、蓝田人、巫山猿人、北京猿人、魁人等均属于这一支脉，并且一直延续到了17、18世纪（印尼民间传说中，于此时依旧流传他们活动的故事）的梭罗人和佛洛勒斯人也属于这一分支。

就在这些这些匠人旁支走出非洲的同时，留存在东非的匠人进化成为先驱人，并随后又演化成为海德堡人。当那些离开非洲的直立人因为地球气候冰期的来临而遭受重创之时，海德堡人的时代来临了。与此前远古人类族群不同，海德堡人拥有较大的脑容量，大约是1100到1400毫升，与现代人类的平均值1350毫升不相上下。由此可见，海德堡人已经是一种与现代人脑力颇为相近的人类进化阶段了。

从海德堡人到晚期智人

与匠人后期出现的“走出非洲大迁徙”（远古格鲁吉亚人和直立人）类似，进入海德堡人时期，地球再度迎来了间冰期的温暖时代。此时的撒哈拉地区由于赤道地区空气受热上升得特别猛烈，将副热带高气压推向更北的纬度，促使撒哈拉迎来大量降水形成了撒哈拉雨林或草地，这就为海德堡人的外迁（另有一说是，海德堡人在冰期时就已经跨越地中海到达了亚欧板块）创造了便利条件。

分布于欧洲、亚洲和非洲的海德堡人，后来分别进化成三支不同类型的古人类族群。其中欧洲海德堡人最终演变为尼安德特人；亚洲海德堡人不断迁徙，诸如金牛山人、长阳人、大荔人、桐梓人、马坝人、许家窑人和丁村人都属于这一分支的后嗣，他们统称为丹尼索瓦人。由于时间和直系同源，人们往往会将丹人和尼人混淆，同样容易被混为一谈的还有早期智人。当欧洲海德堡人和亚洲海德堡人步履坚冰、披荆斩棘之时，留守在非洲的海德堡人演变为罗德西亚人，并继续进化为长者智人。长者智人的发现，改变了以往考古界和古生物界将尼安德特人和丹尼索瓦人划分为早期智人的错误认识。

长者智人虽然是晚期智人的直系祖先，非洲的智人族群再度因为环境变化和生存竞争等因素，开启了新一轮“走出非洲大迁徙”。在晚期智人的迁徙活动中，虽然遭遇了尼人和丹人激烈竞争（同属海德堡人的三者，智人不论脑力还是体力都不占据绝对优势），甚至曾爆发过许多争斗。然而最终，在一系列征伐和融合中，尼人和丹人趋于消亡了，只是他们的部分基因却因此融入了我们的血脉之中。据研究表明，诸如2型糖尿病、抑郁症、上瘾、血栓之类的毛病就与尼安德特人的基因密切相关；至于丹尼索瓦人的基因当中，对当今人类最显著的特征就是肥胖了。

进入晚期智人阶段后，终于出现了诸如克罗马农人（最早的欧洲晚期智人）、柳江人（通常被认为是黄种人的共祖）、山顶洞人以及奥莫人（非洲晚期智人代表）等与现代人类密切相关的族群了。

综上所述，我们可以清晰的发现，人类在漫长的进化中，并非一脉相承、环环相扣的发展，而是如同其他物种进化一样，呈现出一种极其复杂的树状形态。其中尼安德特人和丹尼索瓦人并不属于早期智人，他们虽已经与智人产生了一定分化和生殖隔阂，但因为同源于海德堡人而存在部分灰色地带，故而让现代人类身上携带了部分尼人和丹人的基因，可见人类从南方古猿进化至今的复杂性。

随着智人的进化和发展，人类的脚步相继踏上了澳洲，并于大约2万年前通过白令海峡而到达美洲。从最北端寒冷彻骨的阿拉斯加到最南端兽群崩塌的潘帕斯大草原，智人仅仅用了2000年时间就完成了对美洲的血洗，成为世界上分布最广的物种，人类时代就此来临！