江北四镇降清：22万明军充做满清“带路党”，南明崩溃的起点

崇祯十七年（1644年）4月25日，农民起义军领袖李自成攻陷北京，大明帝国最后一任皇帝朱由检在煤山（今景山）上的一棵歪脖子树上吊自杀，大明帝国灭亡。自明太祖朱元璋在应天府（今南京）称帝到朱由检煤山殉国，大明立国276年，所谓百足之虫死而不僵，更何况大明这家近300年的“公司”也算是根深蒂固，广袤的南方依旧控制在忠于明朝的势力手中，而且南方没有像北方那样受到战乱波及，好一片欣欣向荣之象。

当崇祯殉国的消息传到大明的南京（1412年，明成祖朱棣将都城从南京迁往北京，但依旧保留了南京的首都地位，大明实行的是南北两京制，南京算是北京的备份），南京的大明官员经过多次博弈最终拥戴朱由检的堂兄、福王朱由崧为帝，改元弘光，南明弘光朝廷正式成立。当时的弘光朝控制了整个江南膏腴之地，拥有正规军50余万，且财富充裕、粮草充足，又有淮河、长江天险，可谓是拿了一手“王炸”的牌。

反观北方，李自成在进入北京后，因为没有及时调整政策，导致与士绅集团反目成仇，更是逼反了山海关总兵官吴三桂，最终吴三桂打开山海关投降清廷，清军兵不血刃拿下了梦寐以求的山海关，进入中原，并在一片石之战中歼灭李自成主力，旋即占领北京，成为北中国新的主人。当时北方的局势一片混乱，清军入关后也是把李自成作为第一打击对象，所以局势对南明颇为有利。甚至出现河南、山东地区的义军主动归附南明的情况，如果南明能够及时北上，恢复河南、山东不是没有可能。可惜南明弘光小朝廷终究是扶不起的阿斗，对形势无动于衷，最终坐失良机，待清军剿灭李自成南下进攻后才如梦初醒，仓促准备江淮防务。

南明弘光朝廷在江北组建了4大军区，号称江北四镇，试图以此来抵御清军南下。四镇者，分别是驻防真州(仪征)的黄得功部、驻防寿州(今寿县)的刘良佐部、驻防淮安的刘泽清部以及驻防扬州的高杰部。

其中以高杰部实力最为强悍，高杰本为李自成部将，因为与李自成的老婆邢夫人私通，得罪了李自成，最后投降明军，后来李自成纵横中原，高杰南逃扬州避难，被城中的马士英（南明弘光朝的内阁首辅）收编，所部4万余人皆为晋陕壮汉，非江南柔弱之兵可比。南明弘光朝廷的重臣、督师史可法也是对其寄予厚望，高杰也被史可法的忠心感召，率部北上徐州御敌，结果被睢州被许定国刺杀（因为高杰在李自成麾下时，曾与许定国交战，并屠杀了许定国全家，许定国诱骗高杰到睢州赴宴，高杰大意入城，遂被刺杀）。高杰死后，所部群龙无首，不久后，满清豫亲王多铎率10万清军南下，高杰旧部降清。

高杰旧部降清后，像是打开了多米诺骨牌，不久后，黄得功、刘良佐、刘泽清纷纷不战而降，南明重金打造的江北四镇以及江淮防线瞬间崩溃，而且江北四镇的22万明军摇身一变成为清军，之后跟随清军攻打南明，成为清军平定江南的“带路党”。之后清军兵临南明在江北最后的重镇扬州，史可法拒绝多铎的招降，但终因寡不敌众，扬州陷落，史可法自杀殉国，清军在扬州进行了为期10天的大屠杀，80万人遇难，是为“扬州十日”，而屠城的清军里面很大一部分就是原江北四镇的明军旧部。

清军攻陷扬州后，继续南下，兵临南京城下，弘光元年(1645)五月十五日南明弘光朝廷重臣赵之龙、王锋、钱谦益等打开南京城门，向清军投降，清军占领南京，朱由崧出逃芜湖，五月二十二日，南明弘光朝廷的总兵田雄、马得功、丘钺、张杰、黄名、陈献策一同劫持朱由崧，将其献给清军，次年朱由崧在北京被清廷处死，南明弘光朝廷灭亡，清军底定财富重地江南，此后南明的隆武政权、绍武政权、永历政权始终无法打开局面，其中重要原因就是失去了江南这个财富之区。而清廷也是因为有了江南，才占据了战略主动，清廷之后不用为粮饷发愁了。而江南之失，罪在江北四镇，江北四镇降清可谓南明崩溃的起点。