天文学家称遥远星球上的"终结者区"可能孕育着地外生命

一些系外行星有一面永久面向其恒星，而另一面则处于永久的黑暗之中。这些永久的白天和黑夜区域之间的环形边界被称为"终结者区域"，这些介于两者之间的区域可能是液态水的主要场所。在《天体物理学杂志》的一篇新论文中，加州大学欧文分校的物理学和天文学研究人员说，这个区域有可能支持地外生命。

领导这项新工作的UCI物理与天文学系博士后研究员Ana Lobo说："这些行星有着极昼和极夜的现象，"这项工作刚刚于3月16日发表在《天体物理学杂志》上。Lobo补充说，这种行星特别常见，因为它们存在于占夜空中看到的恒星的大约70%的恒星周围--所谓的M型矮星，它们比我们的太阳相对更暗。

这种行星的白天和黑夜的分界线被命名为终结者，终结者区可能存在于太热和太冷之间的那个"恰到好处"的温度区。

Lobo说："我们总是想要一个处于温度恰到好处的行星，以便拥有液态水，因为据科学家所知，液态水是生命的一个基本要素。"

在终结者行星的黑暗面，极夜会产生骤降的温度，可能导致任何水被冻结在冰中。行星始终面向其恒星的那一面可能太热，水无法长期保持在暴露状态。

"这颗行星的白天可能是炙热的，远远超出了可居住的范围，而夜晚的一面将是冰冷的，可能被冰覆盖。但夜间会有大型冰川。"

Lobo与UCI物理学和天文学副教授Aomawa Shields一起，使用通常用于模拟我们自己星球气候的软件，对终结者行星的气候进行了建模，但做了一些调整，包括放慢行星的旋转。

这被认为是天文学家首次能够证明这种行星能够维持局限于这个终结者区域的宜居气候。历史上，研究人员在寻找可居住性的候选者时，大多研究的是被海洋覆盖的系外行星。但是现在，洛博和她的团队已经证明终结者行星也是可行的生命避难所，这增加了猎取生命的天文学家的选择。

研究人员正试图引起人们对更多水限制型行星的注意，这些行星尽管没有广泛的海洋，但可能有湖泊或其他较小的液态水体，这些气候实际上可能是非常有希望的。

Lobo补充说，这一发现的一个关键是准确地指出什么样的终结者区行星能够保留液态水。如果这颗行星大部分被水覆盖，那么研究小组发现，面向恒星的水可能会蒸发，并在整个行星上覆盖一层厚厚的水汽。但是如果有陆地，这种效应就不应该发生。

认识到终结者区域是生命的潜在港湾，也意味着天文学家将需要调整他们研究系外行星气候以寻找生命迹象的方式，因为生命创造的生物特征可能只存在于行星大气的特定部分。

这项工作也将有助于为使用詹姆斯-韦伯太空望远镜或美国宇航局目前正在开发的大型紫外光红外测量仪望远镜的团队今后的工作提供参考，因为他们正在寻找可能拥有地外生命的行星。

通过探索这些奇特的气候状态，我们增加了在不久的将来找到并正确识别一个宜居行星的机会。