“支持从事生物学工程和重新构想医疗保健的大胆企业家。” 是美国知名风投 a16z 自成立生物基金以来所秉持的理念，正如大多数风投。

2009 年，Marc Andreessen 和 Ben Horowitz 共同创立了这家以他们姓氏命名的硅谷风险投资公司 Andreessen Horowitz（a16z，昵称表示公司名称中以 “a” 开头并以 “z” 结尾的 16 个字母），以过于复杂为由，两人避免投资生命科学或医疗保健领域。

其投资眼光颇为毒辣。在互联网领域，a16z 先后投资了 Facebook（已更名为 Meta）、Twitter、Skype（后被微软以 85 亿美元收购）等知名企业，被评为 “硅谷 VC 颠覆者”；在加密货币市场完成多个领域的头部项目，其中最佳战绩当属押中 Coinbase，斩获超 70 亿美元投资回报，让其稳坐 “加密之王” 宝座。

2015 年， 在 a16z 的第九位普通合伙人 Vijay Pande 的一手推动下，这家以关注消费、加密货币、金融科技等领域为主的风投开始触及生物 + 医疗保健领域，并推出了第一支 Bio + Health 基金 ——AH Bio Fund I，规模 2 亿美元。随后又逐渐推出三支基金，最新的一支是 AH Bio Fund IV，规模 15 亿美元。目前，a16z 旗下管理四支生物 + 医疗保健领域的基金，合计 32 亿美元，约占 a16z 管理的 350 亿美元资产总额的 10%。

Vijay Pande 曾是斯坦福大学的化学、结构生物学和计算机科学教授，他带领团队开创了计算方法及其在医学和生物学中的应用。曾与他人创立 Globavir Biosciences，开发治疗登革热和埃博拉病毒的方法；Vijay Pande 还创立了用于疾病研究的 Folding@Home 分布式计算项目，该项目将计算机科学技术的边界推向生物学和医学领域。其在计算方面的经验不断为 a16z 拓展生物 + 医疗保健领域的投资边界。

在他的带领下，负责生物技术及医疗保健的投资团队已有 40 位，共投资了超过 50 家生物 + 医疗保健领域的公司，包括 24 家专注于生物技术领域，6 家合成生物学公司。其中不乏诺贝尔奖得主、CRISPR 先驱 Jennifer Doudna 共同创办的 Scribe Therapeutics，以及细胞疗法先驱 Carl June 联合创办的 Tmunity 等。

▲图 | a16z 投资过的部分生命科学领域的公司（来源：公司官网）

在生物和医疗保健领域的投资布局经验，也让 a16z 豪言，生物学已经从经验科学转变为一门工程学科，从使用人类创造的方法来控制或操控生物学，到通过生物工程应用自然界的机器来设计、扩展和改造生物学。

近日，在 GEN Edge 的独家专访中，Vijay Pande 讲述了 a16z 向工程生物学和医疗保健领域的拓展、生物技术和医疗保健在接受工程范式方面有何不同，以及工程生物学降低药物开发成本的潜力。

▲图 | Vijay Pande（来源：官网）

更看重公司的工程化能力

将工程学引入生物学的一个明显方法是将现有的工程学学科 —— 材料、化学、电气、机械等 —— 应用于生物学领域。

在 Vijay Pande 看来，工程学是设计，但设计只是工程的一个层次，整体应该是设计 - 测试 - 重复；其次，能够改进是工程的标志，且其中一个关键要素是可重用性。例如对于 mRNA 疫苗，制造新疫苗的过程非常自动化。其进入临床的时间要短得多，成功的机会也大很多。一个很好的例子是 COVID-19 疫苗，其本身就是工程疫苗。

此外，工程学应用好处颇多，利用工程学可以更快地找到候选药物；第二，有望设计出更好的候选药物，如具有更高的疗效、更低的脱靶率等；第三，很多这种工程思维甚至用于确定正确的目标，使用机器学习和人工智能，以海量数据为基础来预测最佳目标；第四，用数据驱动的 AI 来开发比小鼠模型更好的用于临床试验的模型。

反过来，这种工程视角也会影响基金投资生物技术和医疗保健的方式。Vijay Pande 表示，a16z 不会侧重于单一资产类型的生命科学公司，而是希望投资平台，即公司建立起工程化的能力。例如，像 Freenome 这样的癌症诊断工程，像 insitro 或 Genesis Therapeutics 这样的小分子工程，像 Scribe Therapeutics 这样的 CRISPR 酶工程等。也可以是对医疗保健的方式进行工程化，就像 “医疗保健人工智能平台开发商” Bayesian Health 这样的公司。

工程学同样也影响着衰老领域。BioAge Labs 是 a16z 投资的其中一家公司，该公司利用应用于老化数据集的机器学习，他们拥有来自 80、90、100 岁的人的数据集。在某些情况下，他们有这些患者的纵向数据，以及带有纵向数据的血液样本。

在谈论生物技术与医疗保健的地位时，Vijay Pande 则表示很难比较谁较为领先，“即使医疗保健真的落后，它最终也会迎头赶上。”

在生命科学中，如果能用工程方法开发出一种治疗方法，且其在试验中表现良好，那么对于患者而言，它是如何实现的并不重要，重要的是它是否有效；在医疗保健领域，则不得不在医疗保健系统内工作，因此改变医生的工作方式是其中的关键部分。

“从生命科学的角度来看，我认为 COVID-19 正在几个不同的领域推动工程生物学的发展。首先，疫苗本身就是可编程和工程药物的第一个例子。此外，当有正确的设置和条件时，可以迅速将东西送入患者体内；从医疗保健的角度来看，以消费者为导向的医疗保健将会激增，尤其是随着医疗保险转向更高的免赔额。人们自己将成为医疗保健的驱动者，而不仅仅是单纯地回应医生。”

“裁员潮下机遇更大”

2022 年，生物医药企业断臂求生，裁员、撤管线、重组、退市充斥着整个领域。宣布裁员的公司中，除了诺华、渤健、吉利德、卫材等一众 MNC 外，也有市值曾超百亿美元的明星 Biotech 公司，诸如渤健、蓝鸟生物、BridgeBio Pharma 等。

但在 Vijay Pande 看来，上述情况会促进全明星团队创业公司的涌现。“我认为，投资这些公司是令人兴奋的。” 同时，Vijay Pande 也透露了 a16z 在生命科学领域的投资喜好。“在投资的初始阶段，a16z 往往看重的是团队和技术，以及判断何时能够进入市场；后期，更希望能够看到公司在此过程中取得的进展。但对于生命科学公司和医疗保健公司而言，这种进展会以不同方式衡量。”

同样让 Vijay Pande 兴奋的是，人工智能和生命科学及医疗保健的碰撞，是否会产生新型技术？正如美国波士顿顶级风投 Flagship Pioneering 的创始人兼首席执行官 Noubar Afeyan 在新年致辞中所说：“人工智能将在本世纪改变生物学，正如生物信息学在上个世纪改变它一样。”

Inceptive 是 a16z 投资的一家公司，该公司开发生物软件，可在生物系统中执行由程序指定的复杂功能，以合理设计以前遥不可及的新颖、广泛可及的药物和生物技术。该公司的联合创始人 Jakob Uszkoreit 此前在 Google Brain 进行了深度学习研究，组建了 Google Assistant 的语言理解团队，并在 Google Translate 工作过。

据 Vijay Pande 透露，Jakob Uszkoreit 计划创建一家 mRNA 公司。“我认为这样的创始人，他所建立的团队，都是独一无二的，因为他们不只是借用人工智能，还可以创造生物特异性的新型人工智能。我认为这可能是下一波浪潮。”

此外，基因编辑治疗也成为 Vijay Pande 看好的一个趋势。

2023 年 1 月 26 日，CRISPR Therapeutics 和 Vertex 公司向欧洲药品管理局（EMA）递交的 CRISPR 基因编辑疗法 exagamglogene autotemcel（exa-cel）得上市申请获得受理，这意味着，exa-cel 有望于今年在欧洲获得批准，成为首个上市的 CRISPR-Cas9 治疗药物。exa-cel 是由 CRISPR Therapeutics 和 Vertex 公司合作开发的一款用于治疗镰状细胞病和 β- 地中海贫血的基于 CRISPR-Cas9 基因编辑的自体细胞疗法，能够帮助患者有效摆脱输血和血管阻塞危机。

这一消息也让 Vijay Pande 激动不已，在他看来，基因编辑治疗正在走向成熟，且基因编辑是可工程化的、可迭代和改进，可以更快地进入市场。

参考资料：

1.https://www.genengnews.com/artificial-intelligence/engineering-biology-a16zs-vijay-pande-discusses-shift-from-bespoke-drugs/

2.https://www.flagshippioneering.com/stories/losing-sight-of-shore

3.https://www.genengnews.com/topics/genome-editing/a16zs-vijay-pande-why-gene-editing-will-soon-be-off-to-the-races/