陨石可能负责提供生命遗传密码的基础。

对三颗陨石的分析表明，核碱基是 DNA 的重要组成部分，它可能在太空中形成，然后落到地球上，为生命本身的起源提供原材料。

陨石能否为地球带来生命的基石？

发表在 Nature Communications 上的一项新研究表明情况可能如此。该研究分析了一组已知富含有机物质的陨石，是首批证明两种类型的核碱基（编码 DNA 遗传信息的化合物）最初可能起源于地外的研究之一。

在外层空间形成核碱基后，陨石能够将分子运送到地球，后来成为所有生命基因编码的基础。

海伦娜·贝茨博士在博物馆研究小行星并没有参与这项研究，她说：“在地球形成期间，许多常见元素和低沸点化合物，即挥发物，不会存在。我们相信，其中许多物质，例如水，是后来由陨石输送的，陨石可能也输送了有机分子。

这篇论文发现核碱基是可能由陨石传递的有机化合物之一，并表明这些分子可能促成 了 地球上遗传物质的出现。

认为构成 DNA 的分子可以在太空岩石中找到是非常奇怪的。这表明这些分子无处不在，这在考虑我们太阳系内生命的潜在分布时具有很多意义。

生命起源需要什么条件？

对于地球上生命形成所需的条件，有许多不同的理论。其中最著名的一个是原始汤假说，它表明早期地球上强烈的紫外线辐射和闪电为水、氨和甲烷等化合物之间的化学反应提供了开始的能量。

该理论表明，这些反应随后导致了 DNA 和 RNA 等分子的产生，这些分子随后成为自我复制系统的一部分，最终成为生命。实验证实这一理论可能有效，随后的分析表明， 合成了 20 多种对生命至关重要的氨基酸。

然而，这些实验中模拟的条件与我们现在对地球大气层早期演化的了解之间存在一些差距。原始汤假说的挑战促使一些科学家从别处寻找最早的分子是如何形成的。

海底提供了一些有前途的候选者，海底的 碱性喷口富含形成核酸所需的化合物。

其他理论包括涉及冰和冰川、放射性海滩以及将这些物质带到地球的陨石的反应。众所周知，后者在我们所知的生命形成过程中发挥了关键作用，其中一种被称为碳质球粒陨石的类型被认为提供了地球上大部分的水。

陨石还含有多种其他有机分子。Charlotte Bays是博物馆的一名博士生，她没有参与这项研究，但研究了这些有机化合物。她说，“这些分子如何在星际介质中形成的复杂性仍在广泛争论中，因为它们可以通过多种不同的方式合成。

“这篇论文的有趣之处在于它在这些陨石中发现了构成 RNA 和 DNA 结构的核碱基。虽然先前已鉴定出鸟嘌呤和腺嘌呤，但胞嘧啶、尿嘧啶和胸腺嘧啶的发现完善了形成碱基对所需的集合。

“我们在这些陨石中看到的这些复杂分子的出现解决了它们在地球上形成的一些问题，因为这些初始构建块的交付将为关键的生物相关分子铺平道路，例如 DNA 和RNA 稍后形成。

Bennu 等小行星可能是碳质球粒陨石的母体。 图片 © NASA 的马歇尔太空飞行中心，通过 Flickr获得CC BY-NC 2.0许可 。

在陨石中发现了哪些 DNA 前体？

这项研究是日本和美国科学家之间的合作，研究了落在澳大利亚默奇森的三块碳质陨石；美国墨累湖；和加拿大的塔吉什湖。

从这些陨石中提取样本并研磨成细粉，从而提取每块陨石的有机成分。在陨石中检测到构成 DNA 和 RNA 的所有五种嘌呤和嘧啶的浓度与复制早期宇宙条件的实验相似。

研究人员排除了这些化合物是陨石降落地球后污染的结果，因为核碱基浓度与陨石降落地区的土壤不同。它们的生物形成的典型前体也大多不存在，这表明这些分子的形成方式与地球上的分子不同。

下一步是分析可能与这些陨石的母体相似的小行星样本，这有可能让研究人员证实他们的发现。

之前的任务已经在一颗硅质小行星 Itokawa上检测到有机分子，而对小行星 Ryugu 和Bennu的任务预计将在未来几年进行分析。这篇论文对这项工作进行了补充，证明了其他小行星类型上存在核碱基。

夏洛特说：“其中两块陨石被认为来自 B 型和 C 型小行星，例如 Bennu 和 Ryugu，它们在太阳系中很常见。” “然而，塔吉什湖陨石被认为来自更罕见的 D 型小行星。

“由于在这颗陨石中也发现了核碱基，因此这些分子可能在整个太阳系中很常见，因为这些陨石及其母体小行星来自非常不同的地方。”

NASA 的露西任务希望在未来十年内访问八颗小行星，包括 C 型和 D 型小行星，让科学家们能够更多地发现这些天体是如何为太阳系的形成做出贡献的。