NASA韦伯望远镜可能已经在寒冷的星云中发现了生命的要素

在距离地球几百光年的地方（从宇宙的角度来说，这是非常接近的），有一片神秘的、多雾的广袤地带，被称为Chamaeleon I分子云。在一个已经很冷很暗的宇宙中，这个雾蒙蒙的恒星苗圃被认为是迄今为止已知的最冷和最暗的地区之一。而在太空中最阴暗的角落里，我们往往能找到我们宇宙进化和历史中最明亮的余烬。

周一，在《自然》杂志上，与詹姆斯-韦伯太空望远镜合作的科学家们宣布，将这台机器指向Chamaeleon I，发现了隐藏在云层中的惊人的冰冷分子。但是这些并不是普通的分子。它们是那种星际砖块，有一天会融合成下一代的恒星和行星--甚至有可能导致我们所知的生命的诞生。

除了结构性的冰块，如冰冻的二氧化碳、氨和水之外，JWST还设法在云层中探测到了所谓的"前生物分子"的证据，这只是指已知的特定化学物质，为生命的前体培养合适的条件。

莱顿天文台的天文学家Will Rocha在一份声明中说："我们对复杂的有机分子的鉴定，如甲醇和潜在的乙醇，也表明在这个特定云中发展的许多恒星和行星系统将继承处于相当先进的化学状态的分子。这可能意味着行星系统中存在的前生物分子是恒星形成的一个常见结果，而不是我们自己的太阳系的一个独特特征。"

换句话说，也许人类、花朵和地球人的微生物并不那么特别。也许我们在宇宙中并不孤单，因为造就我们的成分是婴儿恒星成长为大而坏的太阳的异常常见的副产品。

我们并不确切地知道随着时间的推移，这些云层中的分子会发生什么，然而，它打开了一些（非常初步的）寻找生命要素的途径。莱顿天文台的天文学家、该论文的主要作者Melissa McClure在一份声明中说："这些观察为简单和复杂分子的形成途径打开了一扇新的窗口，这些分子是制造生命的组成部分所需要的。"

简而言之，JWST的工作原理是利用其镀金的镜子和高科技仪器来探测电磁波谱中红外区域的特定波长的光。

这张信息图说明了电磁能的光谱，突出了NASA的哈勃、斯皮策和韦伯太空望远镜所探测到的部分。

红外线与我们习惯于用肉眼看到的普通光线超级不同。与被称为可见光的后者不同，红外线的波长对我们来说基本上是看不见的。然而，从宇宙的不同区域发出的大量光线--特别是来自恒星形成云内部的光线--以不可见的红外光到达我们地球上的有利位置。这就是为什么JWST是如此重要的事情。

这台机器实际上是为了解码所有的深空红外光，并将其转化为我们的大脑和技术可以理解的东西--阐明大量的宇宙秘密。

当JWST在观测Chamaeleon I时，它捕捉到了一堆与隐藏在雾气中的冰分子有关的红外波长，并将其转化为操作该仪器的科学家团队可以消化的信息。

基本上，云层背景中的一颗恒星发出的光在到达JWST镜头的途中触及了其路径上的一切，而JWST的镜头位于距离我们星球100万英里之外。更具体地说，当这些波长穿过云层本身时，它们接触到了里面漂浮的所有冰分子。

因此，一些星光被这些冰冷的分子吸收，在其身后留下了一种指纹。这种指纹被称为吸收线，分析后帮助推断出创造它们的东西。

"参与这项研究的太空望远镜科学研究所韦伯项目科学家Klaus Pontoppidan在一份声明中说："如果没有韦伯，我们根本不可能观测到这些冰块。"在如此寒冷和密集的区域，来自背景恒星的大部分光线被阻挡，韦伯的精湛灵敏度对于探测星光并因此识别分子云中的冰块是必要的。"

这些图表显示了来自詹姆斯-韦伯太空望远镜的三个仪器的光谱数据。除了像水那样的简单冰块外，科学小组还能够识别各种分子的冰冻形式，从二氧化碳、氨和甲烷到最简单的复杂有机分子，甲醇。

展望未来，研究小组打算观察随着行星形成盘开始在该地区出现，这些冰和前生物成分是如何在Chamaeleon I中随时间演变的。正如麦克卢尔所解释的，"这将告诉我们哪种冰的混合物--因此也是哪种元素--最终可以被输送到地外行星的表面，或者被纳入巨型气体或冰行星的大气中。"