埃德蒙·哈雷

1742年1月14日，埃德蒙·哈雷去世。埃德蒙·哈雷，英国天文学家、地理学家、数学家、气象学家和物理学家，曾任牛津大学几何学教授，第二任格林尼治天文台台长。他把牛顿定律应用到彗星运动上，并正确预言了那颗现被称为哈雷的彗星作回归运动的事实，他还发现了天狼星、南河三和大角这三颗星的自行及月球长期加速现象。哈雷最广为人知的贡献就是他对一颗彗星的准确预言。1680年，哈雷与巴黎天文台第一任台长卡西尼合作，观测了当年出现的一颗大彗星。从此他对彗星发生兴趣。哈雷在整理彗星观测记录的过程中，发现1682年出现的一颗彗星的轨道根数，与1607年开普勒观测的和1531年阿皮延观测的彗星轨道根数相近，出现的时间间隔都是75或76年。哈雷运用牛顿万有引力定律反复推算，得出结论认为，这三次出现的彗星，并不是三颗不同的彗星，而是同一颗彗星三次出现。哈雷以此为据，预言这颗彗星将于1759年再次出现。1759年3月，全世界的天文台都在等待哈雷预言的这颗彗星。3月13日，这颗明亮的彗星拖着长长的尾巴，出现在星空中。遗憾的是，哈雷已于1742年逝世，未能亲眼看到。1758年这颗彗星被命名为哈雷彗星，那是在他去世大约16年之后。哈雷的计算，预测这颗彗星将于1835年和1910年回来，结果，这颗彗星都如期而至。除此之外，哈雷曾涉猎数学、地球物理、考古学等，但一颗彗星的光芒，似乎已完全笼罩了他身后漫长的岁月。很少有人知道，1693年哈雷发表的一篇关于死亡年龄分析的文章，为英国政府出售寿险时确定合理的价格，提供了坚实基础。 据说，这是有关社会统计学的开创性工作，甚至对后来的人寿保险业影响不小。