最近，美国媒体《NIKKEIAsia》就美国重返月球的计划对NASA首席科学家比尔·尼尔森进行了专访，在此次访问中，在被问到美国与中国在登月之间“潜在的”竞争问题的时候，尼尔森笃定地回到：“重返月球是重中之重，美国将会在此次竞赛中战胜中国，中国的登月计划是预计在2030年让宇航员登陆月球，而美国的计划是最早在2025年就登陆月球。”所以，在尼尔森看来，美国将会比中国早5年重返月球，从而保持美国在航天探索方面的领先地位。

中国的登月计划——2030年之前

中国登月计划主要分成三步走，第1步叫探月，第2步叫登月，第3步的叫驻月。所以咱们目前所处的探月工程阶段就是登月计划的第一阶段。因为在探月工程阶段所有的探月航天器都是以神话人物“嫦娥”来命名的，所以中国探月工程也经常被叫做“嫦娥工程”。嫦娥工程是在2004年初立项的，计划是首先发射绕月卫星，然后发射无人探测装置，实现月球表面软着陆，并采取样本返回地球，最后发射机器人到月球上建立观测点，整个嫦娥工程的计划，历时将达20年，为中国载人登月的长期目标打下扎实的基础。

探月工程阶段属于无人探月，可再细分为4期工程。第1期工程叫“绕”，这一期工程主要就涉及到嫦娥1号、2号，是从2004年启动的，发射了月球轨道器和硬着陆器，在距离月球表面2000公里的高度进行了绕月飞行，并对月球进行了探测。第二期工程叫“落”，主要涉及到嫦娥3号/玉兔1号，还有嫦娥4号/玉兔2号，这一阶段的工程主要就是要发射月球软着陆器和月球车（也就是玉兔号）降落到月球表面对着陆区附近的月球表面进行详细探测，着陆器还携带有天文望远镜，可以从月亮上观测星空。

第3期工程叫“回”，这一期工程主要涉及嫦娥5号探路星和嫦娥5号，2019年启动。在发射的月球自动采样返回器降落在月球表面之后，机械手自动采集了月球土壤和岩石样本，并将其装入返回器，返回器再将样品带回地球，开展相关研究。目前咱们已经把无人探月的1、2、3——绕、回、落，三期工程全部完成，已经正式进入到4期工程的阶段。

而4期将会涉及到嫦娥6号、嫦娥7号、嫦娥8号，这一阶段的工程就是真正为载人登月做准备了。嫦娥6号预计是在2025年从文昌航天发射场发射，预计将登陆月球南极采样返回；随后的嫦娥7号预计在2026年发射，嫦娥7号同样会登陆月球南极，但它不是要采样返回，而是要进行更复杂的综合探测任务；随后是2027年发射的嫦娥8号，预计也会登陆月球南极，随即在月球表面展开一系列的科学探测实验，这些实验的目的主要是要验证如何在月球南极建立一个长期性的科研基地。

当然上述笔者说到的这些时间点很有可能会稍有提前，因为咱们现在航天的步伐走得很快，一些任务的完成速度大幅度超过了预期，所以后续的一些任务的时间表可能会往前挪，这是很有可能的。

在无人探月的4期工程全都完成之后，咱们就将正式进入到载人登月这个大步骤上面去。按照目前的消息，咱们大概率会在2030年前正式登陆月球。在2022年11月下旬的中国航天大会主论坛上，我国工程院院士、载人航天工程总设计师周建平周总师，他就表示经过一系列的方案论证，目前我国已经完成了载人登月关键技术的攻关，所以已经正式开始研制新一代的载人登月火箭以及飞船，还有月球表面着陆器等等。周总师指出，新一代的载人飞船和着陆器的性能更优、功能更强、可靠性更好、安全性更佳，能够将三名航天员送入环月轨道，然后其中两名航天员将登陆月球，一名航天员在轨道上接应他们。

美国的“重返月球”计划——预计2025年

与此同时，美国也推出了重返月球计划——也就是阿尔忒弥斯系列计划。阿尔忒弥斯计划是由美国国家航空航天局NASA和欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大航天局等三家合作伙伴一起携手推出的月球探索计划。阿尔忒弥斯计划的口号就是“重返月球”——美国人自称他们在1972年的阿波罗17号任务中就完成了人类首次登月的壮举，现在他们要重新回到月球上，并最终在月球上建立永久性基地，随后还要在阿尔忒弥斯计划的基础上启动载人登陆火星的计划。

阿尔忒弥斯计划并不是美国单打独斗的一个项目，据美版维基百科介绍，美国目前已经与21个国家签署了协议，共同推进阿尔忒弥斯计划。阿尔忒弥斯计划是在2017年特朗普执政期间正式确立的，不过该计划所用到的一系列航天器，比如说猎户座飞船，则是美国在2005年到2010年之间推进的第1次重返月球计划——“星座计划”——被取消之后，就已经开发的了。美国人最初的打算是在2016年就发射猎户座飞船和太空发射系统火箭，但是随着阿尔忒弥斯计划的推进，太空发射系统和猎户座飞船的正式发射时间最后都被推到了2022年11月16日。

无论如何，阿尔忒弥斯1号计划目前已经圆满成功，美国达到了其预定的无人绕月飞行目标。按照计划，美国将在2024年发射阿尔忒弥斯2号载人航天器，随后在2025年发射阿尔忒弥斯3号载人航天器——这一次就会登陆月球。如果美国的阿尔忒弥斯计划能够按照他们预定的时间表正常推进的话，那么美国确实很有可能比中国提前5年重返月球，这也是美国NASA主管的主要观点。不过一些美国的观察人士指出，按照美国现在对于航天计划内部外部审查的速度和效率，以及NASA对承包商的管理不利，阿尔忒弥斯计划的成本可能会超支，时间表也可能会大幅度延迟。

在2022年年末完成的阿尔忒弥斯1号计划任务主要是对太空发射系统和猎户座飞船的无人绕月飞行能力进行测试，这也是这两种航天器的首次试飞——阿尔忒弥斯1号任务的目标是把猎户座飞船送入月球轨道然后返回地球。预计在2024年进行的阿尔忒弥斯2号计划是太空发射系统和猎户座飞船的首次载人试飞，4名航天员将在地球轨道上对该系统进行广泛的测试，然后猎户座飞船将被推进到绕月的自由返回轨道，这将使得猎户座飞船能够返回地球大并实现着陆，按照NASA的预估，此次发射计划不会早于2024年5月份。

阿尔忒弥斯3号计划预计会在2025年进行，这将是正式的载人登月飞行。这项任务能否正常的如期举行，取决于NASA的一项支持任务能否顺利完成——这项支持任务就是在太空发射系统发射之前，要将载人着陆系统放置到月球的近直线光环轨道中。在这套载人着陆系统达到近直线光环轨道之后，NASA才会通过太空发射系统将猎户座飞船和4名航天员送到该轨道上与载人着陆系统对接。美国希望在此次登月中，派出第1位女性航天员和第1位有色人种，最终四名宇航员中的两名宇航员将进入到载人着陆系统，载人着陆系统随后就会登陆到月球表面，并计划在月球表面停留约6天半，然后再通过载人着陆系统升空返回与猎户座飞船上剩下的两名航天员会合，猎户座飞船将会把4名航天员再送回地球，到这一步完成，美国重返月球的计划基本就算成功了。

美国预计在2027年启动的阿尔忒弥斯4号计划是一项更进一步的载人航天任务，将使用改进版的太空发射系统，飞到月球的近直线光环轨道上，执行一系列地月试验任务。具体的任务细节目前还不清晰，从已有资料看，美国最可能是进行一些月球网络测试等工作，随后美国计划保持每年一次的载人登月活动，其包括从阿尔忒弥斯5号到阿尔忒弥斯8号以及之后更长久的登月计划，这些计划将源源不断运送航天员到月球上，使得地球和月球之间的空天往返成为一种“日常活动”，这样美国就可以建设并扩大其月球基地，使得美国在月球上建设大量的基础设施，从而服务于美国的太空战略。

尽管从现有时间表上来看，美国很有可能比中国要更早一步登上月球，但是中国和美国之间在太空探索领域的发展理念、投资方式等方面的不同，也可能会导致美国不会像预期那样，比中国更早登上月球。在载人登月方面的技术底蕴方面，美国是占有优势的——因为美国是世界上第1个登上月球的国家，其拥有丰富的经验技术积累，这些都使得美国有较快、较完整的能力体系来实现载人登月。但是正如美国领先智库兰德公司发布一份2022年空军项目报告所展示的那样，中国在太空相关专利的数量上正在超过美国，这是中国在太空领域快速进步的一个显著指标。

相比之下，此消彼长——中国的进步就意味着美国在退步。美国媒体认为，美国政府缺乏明确和一致的连贯性的航天投资，这就会导致像阿尔忒弥斯之类的重返月球计划，其推进效率不高，甚至时间表很可能会被反复推迟。除此之外，美国复杂的机构与机构之间的交流合作方式，使得美国的研究经费存在很大的浪费，或者说泡沫成分，这就导致像阿尔忒弥斯之类的计划其经费经常会面临不足等问题，这些也有可能导致项目的延期。

美国媒体还认为中国现在在太空领域投资经费的增长幅度是要比美国更大的，这也促使中国在航天领域取得成就的速率也高于美国，因此美国被中国超越只是一个时间问题。从2022年的数据来看，美国官方机构如NASA，在航天领域所取得的成就确实比不上中国，但是美国在民用航天领域所取得的成就却完全胜过中国，比如说SpaceX公司的星链。从这一点其实也可以看出中美航天探索之间的差异，中国目前的航天探索仍然聚焦于集中力量办大事，而美国的航天策略已经趋向于分散性的、内部竞争前进关系。

从促成民用商业航天行业的繁荣这个角度来看，美国的航天模式现在可能更有好处，但是对于登陆月球、登陆火星这种重大项目而言，显然美国的商业模式占不到任何优势，反而可能会拖累到整个项目计划的进展，更别说阿尔忒弥斯计划还是一个多国的合作项目，到时候多方之间的沟通导致的拖延问题也许会更为显著。综合而言，美国如果保持现在的状态，还想比中国早5年登陆月球的话，恐怕难度不小。