遗落在地球的天外来客，带来了有关生命的线索

2021年2月28日晚10点左右，一颗火球在英格兰上空划过。超过千人看到了这颗炽热的天外访客，许多追踪摄像机以及民用监控设备都拍摄了它的降落过程。

第二天早上的新闻开始提醒温什科姆以及附近的人们，要留意自家花园里的黑色石头。一户人家在他们的车道上发现了一堆黑色粉末和一些小石块。他们请来了自然历史博物馆的专家，确认这就是陨石。研究人员将这些空间碎片收集起来，用于进一步分析。这一切都发生在陨石落下之后的12小时内。

自家车道上的陨石。（图／Rob, Cathryn and Hannah Wilcock）

在接下来的一个月里，专家从周围地区收集了更多的碎片。总的来说，这些样本均来自外太阳系相当原始的小行星岩石，加起来大约有600克。

在过去的18个月里，一组国际团队一直在研究这些珍贵的碎片，他们发现这颗被称为温什科姆陨石的天外来客，是太阳系早期形成的古老岩石的一份非常新鲜的样本，陨石中富含水和有机分子，这可能对了解地球上生命的起源至关重要。研究已于近日发表在《科学进展》上。

追踪陨石

陨石是来自太空的岩石，它们在穿过我们的大气后火速坠落时幸存下来。这些岩石是（非常）遥远的过去的遗迹，甚至可以追溯到行星形成的时候，因此，它们往往手握太阳系在数十亿年前是什么样子的线索。

世界各地有超过7万块陨石被收藏。但是，温什科姆陨石却是其中相当特别的一颗。这是因为，在所有发现的陨石中，只有大约50颗的坠落过程以足够的精度被观测到，使得科学家可以计算出它们的原始轨道，也就是撞击地球的路径。弄清陨石的轨道是了解它们来源的唯一途径。

温什科姆陨石是目前观测得最清晰的陨石之一。在研究中，科学家借助一种被称为测角仪的仪器，测量了光线如何在陨石表面散射，这让小行星热力学模型得到了改进，并对雅科夫斯基效应（一种描述阳光对小行星推动的效应）做出了进一步的约束。通过详细测绘光散射和热吸收的变化，就能更准确地反向追踪温什科姆陨石的路径。

所有这些观测都帮助科学家确定了，这份特殊的样本来自火星和木星之间的主小行星带。此外，陨石下落过程中不寻常的碎片数量和轨道，可能意味着它属于一种不太常见的陨石类型。

生命的构成要素

一般来说，来自天外的陨石在到达大约30千米的高度时就会停止燃烧。其余的坠落过程会受到高空风的影响，因此预测陨石的落点并不总是那么容易。研究人员重现了陨石穿过大气的路径，不仅能够计算它的轨道，还可以计算它落到地面的情况，从而得到了寻找陨石碎片的范围。

清晰的观测帮助科学家确认了陨石的落点范围。（图／Richard Greenwood, Open University, Google Earth）

在一次专门的搜索中，最大的整块是在田野里被找到的，它距离预测位置只有400米。

最大的一块陨石被科学家发现。（图／Mira Ihasz, Luke Daly, Glasgow University）

温什科姆是一种非常罕见的陨石，被归类为碳质球粒陨石。它与1969年落在维多利亚州的默奇森陨石相似。它们包含复杂的碳基分子氨基酸，也就是“生命的基本构件”。

这些陨石被认为形成于数十亿年前的太阳系早期。它们的形成离太阳足够远，水还没有完全蒸发。它们也可能是后来将水带到地球的“使者”。

碳质球粒陨石含有水，但大多数样本都会被与地球大气的长期接触所污染。因此，全球的航天机构都为了寻找新鲜的太空岩石而付出巨大的努力。比如2020年，日本隼鸟2号任务从一颗名为龙宫的碳质小行星上采集了几克物质送回地球。明年，NASA的OSIRIS-Rex也将从小行星贝努上带回一块更大的样本。

温什科姆陨石的一些碎片却几乎没有受到任何污染，因为它们在陨石坠落后几小时内便被小心回收了。温什科姆陨石样本被发现的速度，加上精确的观测，使它与太空任务带回的材料非常相似。这些样本呈现出了令人难以置信的原始状态，按重量计算，几乎含有11%的水。

太空送来的礼物

研究人员表示，这次彻底的分析，也将是未来研究的理想试点。它表明，或许正是陨石，催化了地球生命的出现。而温什科姆陨石的故事，或许也将帮助我们揭开太阳系早期的神秘面纱。

#参考来源：

https://theconversation.com/a-pristine-chunk-of-space-rock-found-within-hours-of-hitting-earth-can-tell-us-about-the-birth-of-the-solar-system-194725

https://www.ox.ac.uk/news/2022-11-17-new-analysis-winchcombe-meteorite-reveals-window-early-solar-system

来源：原理