烧掉它！美国正在研究，让这个400吨太空巨物，受控冲向地球

在经历了几年的犹豫之后，美国现在不得不开始认真地考虑一个方案。就是让国际空间站在2030年服役期满之后，脱离地球轨道，坠入大气层中烧毁。

这一方案虽然心疼，但是也有技术难度。目前评估，认为想让国际空间站进入大气层之后完全烧毁，而且对地面不造成任何的负面影响，也并不是那么容易。那我们先来说说国际空间站的未来前途，这也是引发很多人关注的一个话题。

国际空运站目前在轨运行已经超过了20年，虽然屡次进行了一些重要部件的维护和改造，但是毕竟它的寿命临近了。国际空间站在人类的空间科技领域，应该说做出了突出的贡献，但是它的建造也是历时颇长，而且花费了巨大的代价，是在多国的合作努力之下，才走到今天的。

统计一下，国际空间站从兴建到完成，累计进行了42次发射，最终才建成了这个有一个足球场那么长，400多吨的巨大的人造物体，这是人类有史以来在空间建造的最大的一个物体。很多人一直都对国际空间站抱有感情，所以有人说，为什么国际空间站不能够把它拿回来，变成一个博物馆，让公众们能够在闲暇的时候徜徉其中，来体会一下人类有史以来最大的空间物体是怎样的？

这个想法很美妙，但是实现起来，以现在人类的技术来讲，极为困难。我们知道，现在的载人飞船也好，或者返回式的卫星也好，体量都比较小，而且它们本身具有坚固的结构和强大的耐热的外壳、防热的材料，国际空间站却不具备这样的条件。

第一是它本身的结构不是为了载入设计的，另外它也没有任何的防热屏障。这么大的体量的一个空间站，一旦进入大气层，和大气剧烈地摩擦，那么产生的2000度的高温，会迅速地让它进入一个分解和融化的状态。如果不是这样的减速，那么采用其他的方案。比如说，有人说，是不是可以用很多的火箭把它拖着，让它平稳地着陆？

那么从物理上讲，是可能的。但是如此，需要的火箭动力可能是人类有史以来，从来没有制造过的巨型火箭，连土星5号这样的火箭，恐怕也没有办法让国际空间站能够囫囵个儿（意指完整的、完好无损的）地平稳降到地面上。国际空间站在退役之后，恐怕只能考虑进入大气层焚毁。

那么有人说，美国不是有其他的方案吗？比如说，把它交给一些商业机构来，在它服役期满之后进入商业运行。这是美国NASA认真考虑过的一个问题，国际空间站如果交给商业机构来运行，以这个空间的商业研究和商业旅游来支持它的运营费用，那倒是一个很美妙的想法。但遗憾的是，目前没有商业企业明确地表示，会全面的接盘国际空间站的运行。虽然SpaceX这样的公司对此表示过兴趣，但是目前的意向还没有明确地被达成。

这个问题主要是钱的问题。因为国际空间站是个20多年的老设备，如果接盘它的话，就意味着要不断地为它进行投入，而且投入的资金非常大。除了国际空间站长期驻留的人外，国际空间站还要不定期地去抬升它的轨道，否则它就会越飞越低，越飞越低，很快进入大气层，不经意间可能就毁掉了。

这些投入还是表层的，因为在服役期满之后，国际空间站马上面临的就是一些重要的系统和部件的翻新升级，那这些工作涉及到技术和经济两方面的重大挑战，商业公司是不是能够接接手，能够接的下来？而且即便是商业公司有实力接它下来，那么投入的资金和成本，是否能够在未来的商业航天旅游中收回，这也是个巨大的问号。毕竟商业航天旅行不是一个小问题，而且在如今的全球经济环境下，有多少人有意愿和有能力愿意支付如此的费用，也是要打问号。

这个注定了国际空间站很有可能在2030年服役期满之后，没有办法再维持下去。虽然美国提出了一些方案，想把它维持到更远，但是并不是每一个参与国都愿意达成这样的意向，最后可能只能是果断地退役、果断地脱离轨道。

那么，下面的问题就是一个技术问题。一旦国际空间站脱离轨道，它能不能完整地烧毁？这个问题，美国过去是有过教训的。比较大的人造航天器，在进入地球轨道之后，如果你的控制方式和预先的测算不够周密的话，很有可能达不到预想的效果。1979年美国的“天空实验室”脱离轨道，进入地球大气层烧毁，就成为了一个经典的案例。

天空实验室也是为美国立下过汗马功劳的一个空间实验器材，本来它并不是要在1979年就坠入大气的，原本美国是希望在航天飞机这样的系统完成之后，利用航天飞机的运输能力，通过航天员的空间作业，为天空实验室安装推进系统，抬升它的轨道。或者利用这样的推进系统，降低它的轨道，实现一个可控的载入地球大气焚毁的过程。

但遗憾的是，航天飞机的进展慢了，一直到天空实验室到了70年代末，航天飞机也是还没能完成。这样一来，天空实验室就没有办法及时地抬升轨道，也没有办法进行一个更有效率的可控载入。结果就在犹豫之中，太阳风的突然剧烈活动，引发了地球大气层的局部的升温和膨胀，这就意味着，天空实验室在运行的过程中，遭到了更大的大气分子阻力这样的影响，导致它的轨道迅速降低。

太阳风有这么大的本事，过去人类还没有意识到，但是事实就是如此。天空实验室迅速地进入到了大气层中，这是美国科研人员预料之外的。于是为了实现当初的载入的目标，天空实验室的操作人员关闭了上面的自主的自控陀螺仪，主动地让天空实验室进入一个翻滚的状态，加速它在某一个预想的这个位置，进入大气层的速度。但即便如此，80多吨的天空实验室也没能完全烧毁，有相当一部分残骸落到了澳大利亚的西南部。这部分的人口相对比较稀疏，没有造成大的损失，但这是一个教训。

而国际空间站比天空实验室要大将近5倍，400多吨，这么大的家伙进入大气层之后，姿态是很难控制的。特别考虑到翻板的影响，它可能发生剧烈的翻滚或者偏转，即便是做出了周密的计划，它也很难按照人类的计划来实现一个载入和烧毁，这么大的东西也很难完全烧掉，这是一个头疼的事。

所以说，目前NASA正在考虑是不是需要用更多的飞船，比如说1艘到3艘的飞船，主动地施加这个力量，推力的控制，来让国际空间站实现可控的载入。但这么大体量的空间站进入大气层，究竟会产生怎样的细微的变化，以及它的燃烧的过程是怎样进行的，目前还没有人能够精确地给出预言。

国际空运站建造是花费了很大的精力，维持运行了20多年也花费了巨大的资源，到现在退役也不是一个简单的命题。总之，在2030年国际空间站真的退役之后，那么在近地轨道空间，人类可能就失去了一个重要的合作平台。而在那个时间点上，可能在轨道上空唯一具备一个完整的作业能力的空间研究平台，就将是中国的天宫空间站。这个空间站有可能成为国际合作的新的舞台，我们也希望，中国的空间站能够成为大家在空间技术探索问题上，携起手来的一个全新的契机。