摩天大楼大小的小行星“正向地球飞来”？如何知道风险是否真实

据CNET报道，在过去的一周里，世界各地的新闻机构已经再次恢复了一个点击率很高的话题，即一颗摩天大楼大小的小行星 “正向地球飞来”。其中大多数指的是新发现的小行星2022 RM4，这是一个比其他同尺寸的小行星更接近我们星球的大空间石头。但从任何实际意义上讲，它永远不会靠近我们的星球。

同样的故事还有很多，包括2020年1月对另一颗小行星的报道，当时的头条新闻称一颗帝国大厦大小的 “巨大”小行星正在加速“冲向地球”。

至少这是由俄罗斯政府资助的新闻网站Sputnik当时的报道方式。现实情况是，正如文章在可怕的标题之后所说，小行星2019 UO将在2808194英里（4519351公里）的距离上安全地经过地球。这几乎是月球的12倍之远。

但是这就是你在某些真正喜欢可怕的小行星故事的媒体中经常发现的语言类型。这些误导性的标题和故事利用了科学家用来谈论太空天体的词汇，以及其中一些相同词汇在日常语言中的内涵。

例如，“近地天体”（NEO）和 “潜在危险小行星”（PHA）是天文术语，用于对具有非常具体定义的天体进行分类。如果一颗小行星距离地球460万英里以内，并且具有一定的亮度，它就会被列入PHA的名单。这实际上只是天文学家创建一个非常大的值得关注的天体目录的方式。在给予每个小行星这一称号之前，并没有对其进行其他评估，以确定其“潜在危险”的程度。

近地天体属于一个更广泛的类别。如果离开地球，沿着火星绕太阳轨道的方向旅行，然后在到达红色星球大约85%的时候停下来，那么在这个位置和太阳之间的所有东西在技术上都可以被视为近地天体。

对于非科学家来说，当一颗小行星离我们比任何人类走过的地方都要远的时候，把它称为"近"似乎很奇怪。但是，在处理宇宙令人震惊的规模时，这当然是有意义的，就像天文学家那样。那些PHA也是如此。在巨大的空间背景下，这样称呼它们是有道理的，尽管大多数PHA在我们的生活中实际上不是潜在的危险。

因此，下一次你看到一个标题，说 “巨大的太空岩石威胁着地球”，你可以检查同样的来源，以确定你到底应该担心多少。

CNET记者Eric Mack举例称，在2019年下半年，许多媒体开始对小行星2006 SF6的接近发出警报，它在当年11月21日接近地球。从一些头条新闻来看，这确实是一块危险的石头向地球靠近，所以在它要飞过的前一周，Mack查看了欧空局的风险网页。

欧空局有一个“所有被检测到有非零撞击概率的天体”的列表。

当Mack点击获取完整的风险列表，并在页面上搜索2006 SF6和它的目录号481394时，没有发现任何信息。这个潜在的行星破坏者似乎没有进入991个最具威胁的太空天体名单。

接下来，Mack检查了由美国宇航局喷气推进实验室近地研究中心维护的近距离接触公共数据库。搜索结果显示，2006 SF6就在其中。它的确是个庞然大物，估计直径在919英尺到2690英尺（280米到820米）之间。

这个摩天大楼大小的太空岩石在撞击时可能会造成一些真正的破坏。但是它的近距离接触被列为11.23个地月距离。这就像它听起来一样：比月球远11倍以上，或大约270万英里（430万公里）。因此这个庞然大物绝对不会威胁到地球。

在2022年的今天，查看欧空局的风险名单，你会发现小行星1979 XB位于名单的首位。这颗小行星在2056年撞上地球的几率不到三百万分之一。然而，它却在风险名单上名列前茅。这应该让你知道如何认真对待任何有关小行星的小报头条。

然而， Mack称他的观点并不是说人们不应该担心小行星的问题。正如许多恐龙化石和其他地质记录告诉我们的那样，来自太空天体撞击的威胁是非常真实的。但是主要的威胁来自于那些还没有进入我们目录的天体。

近年来最重要的撞击发生在2013年，当时一颗流星撞击了俄罗斯上空的大气层，产生了冲击波，震碎了车里雅宾斯克市的数千扇窗户。那颗太空石在天空中爆炸之前，之前并没有人观察到它。

天文学家使用的技术和工艺已经提高到如此程度，以至于每天都有新的近地天体被发现。这包括一些实际上离地球很近的天体，尽管这些天体往往很小，如果它们真的撞击我们，可能大部分会在大气层中烧毁，正如2018年的一个天体

但是我们仍然有盲点，正如2013年的撞击事件所表明的那样，所以未来的当务之急不应该是对一些无害的小行星感到恐慌，而是要投入更多的资源，继续搜索天空，完成我们的目录，这样我们就不会再措手不及了。