中国社会的早熟理性

宋代的中国已经是一个相当成熟的社会，有非常清晰的科举考试制度，有相当多人接受了教育。当然，宋代也面临国防问题，比如党项人所建的西夏、契丹人所建的辽，还有女真人所建的金，都对宋朝廷造成威胁。但无论如何，宋代的文明和它的成熟程度在当时的世界上是领先的。唯一或许可以与之对应的是伊斯兰文明（后面会讲到）。

中华文化的一个特色是在文学和艺术的表现上讲求意境。意境这两个字在英语中没有适当的对应词。追求意境最明显也最常见的例子是山水画。当然，中国也有仕女画，不少宋代仕女画很好地反映了当时歌舞升平的场面。琴是士大夫阶层追求意境的另一种方式，它在宋代达到了非常高的水平，据说宋徽宗就画过一幅听琴图。

科举制度虽然基本淘汰了世袭的贵族阶级，但它本身对参加科举的人的家庭经济状况有相当的要求。能够中举的人除非是异常聪明或者有人帮助，否则一般都要经历十年苦读，这一般要有颇为殷实的家庭作为支撑。宋代的士大夫，无论行政能力和政绩如何，似乎都还有一套自己的内心秩序。比如范仲淹，他在《岳阳楼记》里清楚地表明了其政治哲学，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，但他的词里又有“碧云天，黄叶地……酒入愁肠，化作相思泪”这样的句子。因此，宋代的文人往往具备两个境界，一个是公的境界，一个是私的境界。欧阳修、司马光、苏轼和王安石都是这样。

宋代的哲学也很发达，比如周敦颐、程颐、程颢所揭橥的理学，张载的“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。除了汉族的文化，汉族的思想甚至连汉字的结构都对周围的民族有非常大的影响。比如，西夏的党项人一方面学习汉字，推行汉化，另一方面以方块字的基本结构创造了西夏文，并用这种文字刊印儒家的典籍，如《论语》。

孔夫子

契丹人和女真人也使用方块字。高丽人直接使用汉字，日本人则是兼用平假名和片假名两种方块字的形式。

11世纪初，日本正处于由藤原氏家族执政的平安时代。世界上第一部由女性写作的小说，甚至可说是第一部以小说形式展现的文学作品就完成于此时。这部作品叫作《源氏物语》，“物语”就是“故事”的意思。由此看来，宋代中国对四周的文化辐射是很明显的。

意境、诗词、理学等实际上都要建基于经济生活的富裕。在物质层面，中国古代四大发明均在北宋时期取得较大发展，其中包括火药。有人曾经说，我们只用火药来做爆竹、烟火，西方人却拿它作为武器。这是一种误解，实际上，北宋时火药已被广泛用于军事领域。《宋史·兵志》中明确记载，“咸平三年八月，神卫水军队长唐福献所制火箭、火球、火蒺藜”。欧洲人之所以会知晓火药，就是因为蒙古人在与其作战时使用了火药。火药由此传到西方。

火药

上文说到印刷术出现于唐代，宋代出现了活字版印刷，这应该说是人类文明史上的一个新纪元。汉字不是拼音文字，而是许许多多的方块字。所以活字版印刷对于汉字的好处虽然也很明显，对拼音文字却没有那么重要。对于使用字母的拼音文字来说，活字版印刷只需要若干种字母的模型就可以了，十分高效且能够节约大量成本，因此对文化传播的重要性就极为明显。

北宋时期的中国，无论在经济能力、典章制度，还是在物质创造上，都已十分成熟并且先进。

补充一点，宋代的商船已经有多个桅杆，高达四层，可以航行到遥远的阿拉伯海和波斯湾。物质文明和精神文明是共同发展的，一个社会不可能在物质不充裕的条件下创造出灿烂的精神文明。

印度文明也是古文明，它的文明圈辐射到孟加拉国、缅甸、泰国、柬埔寨、马来西亚、印度尼西亚等地区。

印刷术

当代著名儒家研究者杜维明先生是我的老朋友，有一次，我们在吃饭时谈到儒家文明圈的辐射。我不知怎的脱口而出，“儒家文明圈就是筷子文明圈”，令这位正在用筷子夹菜的老友为之一怔。事实确实如此，其民众使用筷子吃饭的国度都在儒家文明圈内，受儒家思想高度影响的民族都用筷子吃饭。中国、韩国、日本、越南都是如此。虽然只是餐饮时的闲谈，但“筷子论”也说明了精神文明和物质文明是彼此联系又相互依存的。