古老的化石勾勒出一种用牙齿和恐怖统治海洋的巨型蜥蜴

令人难以置信的巨型海蜥化石的发现，揭示了这种古老的已灭绝野兽在 6600 万年前是如何统治海洋的。

上图：Thalassotitan 的头骨之一。

这种野兽是一种新发现的沧龙，一种在白垩纪晚期在海洋里捕食的大型海洋爬行动物。它被称为“Thalassotitan atrox”，在其牙齿上的磨损以及在其挖掘现场发现的其他遗骸表明，这种令人生畏的动物可不是个温和的巨人，而是以海龟、蛇颈龙和其他种类沧龙等困难的猎物为食的。而其他沧龙则寻找更小的猎物，比如鱼或鹦鹉螺（其实它们并不总是那么小）。

这意味着“Thalassotitan atrox”可能占据了食物链的最顶端，通过控制其他捕食者来维持生态系统。

英国巴斯大学的古生物学家和进化生物学家尼克·朗里奇（Nick Longrich）说:“Thalassotitan atrox 是一种令人惊奇、可怕的动物。想象一下，就像是科莫多巨蜥和大白鲨、霸王龙和虎鲸的杂交。”

这种沧龙的身长可达12米（40英尺），是现代最大的爬行动物鳄鱼的两倍。但是，沧龙与现代的蛇和鬣蜥却是远亲。

上图：Thalassotitan 的头骨之一。

这种沧龙比加拉帕戈斯群岛的海鬣蜥更适应完全水生的生活方式。它们有一个爬行动物的头，但鳍状肢不是长着爪子的脚，尾巴长着鲨鱼一样的鳍。

由于牙齿不同，不同种类的沧龙也可以专门捕食不同的猎物。有些牙齿又小又尖，适合吃鱼和鱿鱼；其他的有钝的牙齿和粉碎的颌，可以完美地享用的甲壳生物。

但是，考虑到这些动物似乎没有很好的嗅觉，它们很可能主要是掠食者，而不是食腐动物。

上图：Thalassotitan atrox 捕猎场景的复原图。

分析表明，沧龙以鱼、头足类动物、海龟、软体动物、其他沧龙，甚至鸟类为食。Thalassotitan atrox 似乎是其中最凶猛的。

这些化石是在摩洛哥的磷酸盐化石层中发现的，这里的白垩纪和中新世化石种类丰富，保存完好。

这些遗骸包括头骨、椎骨、肢骨和指骨。研究人员一起对 Thalassotitan atrox 的头骨、下巴和牙齿，以及骨骼、肩膀和前肢进行了完整的描述。

进化生物学家尼克·朗里奇和他的团队发现，这种动物可能长到9到10米长，比逆戟鲸略大。然而，它的头骨几乎是逆戟鲸的两倍长，大约1.5米长。

上图：图表显示了令人印象深刻的 Thalassotitan 大小。

与其他沧龙细长的口部不同，Thalassotitan 的下巴又宽又短，有巨大的锥形牙齿，非常适合捕捉和撕裂猎物。这些牙齿还包含了关于这种动物饮食的另一个线索：它们中的许多已经破损和磨损，这种损害不会发生在以软性猎物为主的饮食中。

根据研究人员的说法，这表明 Thalassotitan 的牙齿在坚硬的表面上破碎，比如龟壳，以及其他可能更胆小的沧龙的骨头。

在 Thalassotitan遗迹附近发现的其他化石也支持了这一观点：大型掠食性鱼类的骨头、海龟的壳、蛇颈龙的头骨，以及至少三种不同沧龙物种的骨头。

上图：Thalassotitan 的牙齿。

这些遗骸都有酸磨损的迹象，就像你想象的那样，在被反刍出来之前，可能会出现在巨型野兽腹部的消化酸中。研究人员指出，这是间接证据，但仍相当有趣。

进化生物学家尼克·朗里奇解释说：“我们不能确定是哪种动物吃掉了所有这些沧龙。但我们有被大型掠食者杀死并吃掉的海洋爬行动物的骨头。在同一地点，我们发现了 Thalassotitan，一个符合杀手特征的物种 —— 它是一种沧龙，专门捕食其他海洋爬行动物。这可能不是巧合。”

在白垩纪的最后2500万年里，沧龙变得越来越专门化和多样化。Thalassotitan 的发现表明，沧龙比我们想象的更多样化 —— 它们的生态系统是活的和繁荣的，有足够的猎物多样性来支持这种捕食者的多样化。

反过来，这对6500万年前白垩纪-古近纪大灭绝之前的时代也有一些有趣的启示。这意味着，生物多样性并没有像一些人所认为的那样减少并让世界变得脆弱，而是在白垩纪中期发生的一次较小的灭绝事件之后，生物多样性正在迅猛发展。

对摩洛哥化石层的进一步挖掘，应该会澄清这种有趣的可能性。

尼克·朗里奇说:“还有很多事情要做。摩洛哥拥有白垩纪已知的最丰富、最多样化的海洋动物群之一。我们才刚刚开始了解沧龙的多样性和生物学。”

这篇论文发表在《白垩纪研究》杂志上。

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