丝绸之路与塔里木盆地的征服

公元48年，东汉由于成功地恢复了对塔里木绿洲的保护权而获益。所有的这些绿洲沿着达里木盆地的南、北两缘形成了两条弧线，进而演变成连接伊朗文明、印度文明和华夏文明的南北两条交通线。

南面的绿洲有敦煌、楼兰、于阗、莎车、帕米尔山谷和巴克特里亚；北面有敦煌、哈密、吐鲁番、焉耆、库车、阿克苏、乌什吐鲁番和喀什。塔里木盆地上的这些小王国在经济上的重要性不容小觑，因为联系中原与印度、伊朗和希腊之间的伟大商路--丝绸之路穿过这些绿洲。丝绸之路在喀什分成两道，在敦煌重新会合，然后进入中原本土，经酒泉和张掖直达长安和洛阳。

东汉皇帝们一直致力于对丝绸之路控制权的争夺。汉明帝、汉章帝和汉和帝在位的47年间，都坚持不懈地进行着这项事业。公元73年，东汉将领窦固和耿秉征服了南车师和北车师，赶走了匈奴。班超则率小队人马，勇斩匈奴使者，使鄯善臣服，随后又征服了于阗和库车。

公元75年，在汉明帝去世前不久，匈奴支持塔里木爆发了一次大规模的反对汉朝保护权的叛乱。班超和耿恭遭到围攻，情况不容乐观。汉章帝继位后，经再三权衡，认为维护塔里木保护权的代价太高，便命令班超和耿恭撤离。但班超以“将在外君命有所不受”为由，在撤回途中又决意重返喀什。公元78年，在于阗和喀什辅助军的帮助下，班超收复阿克苏和吐鲁番，汉朝甘肃驻军再次征服南、北车师，打败匈奴。凯旋而归的班超在呈给皇帝的奏章中，总结了“以夷养兵，以夷制夷”的著名策略。

公元80~88年，班超怀着誓将匈奴赶回外蒙古以保护丝绸之路的大志，平定了喀什和叶儿羌的叛乱，并与乌孙人结为盟友。公元90年，库车和东汉建立了友好往来关系。窦宪和耿秉大败匈奴后，南、北车师相继恢复了和汉朝的关系。公元91年，耿夔给匈奴单于以惨重的打击，单于被废，其弟继位。公元93年，蒙古族鲜卑人杀死叛乱的新单于，使北匈奴元气大伤，再无力恢复。失去了匈奴和印度--塞人的依傍，库车、阿克苏和吐鲁番只好转而向汉朝投降。随后，班超被封为“西域都护”。

公元94年，班超率领库车和鄯善的辅助军进攻焉耆，使其投降，至此，汉朝征服了整个塔里木全境。

公元102年，班超在回国不久后去世。继任的西域都护未能灵活运用“以夷养兵，以夷制夷”的策略，以导致在公元106年和107年，塔里木地区再次爆发大叛乱。此时的东汉王朝已疲于应付接二连三的叛乱，于公元107年撤回了在塔里木、鲁克沁和伊吾的全部驻军。

公元108年，一直在青海以西和以南地区过着游牧生活的野蛮的吐蕃人，对甘肃的汉朝据点发起攻击，企图截断敦煌之路。汉朝将军梁慬经过几次激战才把也们阻止，丝绸之路得以保持畅通。公元109年，内蒙古的南匈奴侵犯汉朝边境，中原又派将军耿夔游说一些鲜卑部落起来对之加以反抗，但收效甚微。直到公元110年，梁慬和耿夔才最终打败南匈奴，使其与东汉和解。

119年，东汉开始重建塔里木地区的关系。随着伊吾移民军团的建立，鄯善和吐鲁番相继归附汉朝。但没过多久，伊吾驻军就因遭到北匈奴和车师的突然袭击而全军覆没。最后，班超的儿子班勇恢复了其父亲曾经的声威。公元123年，班勇屯兵鲁克沁，扶持鄯善王巩固其统治，随后，见势不妙的库车王和阿克苏王也归附东汉，并派遣了一支军队帮助班勇把匈奴匪帮赶出吐鲁番。公元126年，班勇使北匈奴呼衍部臣服，并赶走了具有野心的北匈奴主力。

公元127年，班勇带兵进入焉耆，再一次完成了对塔里木盆地的征服。此后的若干年里，除了南匈奴左支进行过4年的短期叛乱外，来自巴里坤的呼衍部匈奴人成了东汉的主要威胁。公元131年，呼衍部进攻北车师，并且大肆蹂躏当地居民；公元151年，东汉费了九牛二虎之力才使几乎被摧毁的伊吾军屯区得以保住。

公元170年，汉朝将军们利用来自吐鲁番、焉耆和库车的小分队，以地区纠纷仲裁人的身份进行了一次远达喀什的警告性远征。公元168至169年间，中原护羌校尉段颖击退了沿甘肃边境入侵的吐蕃人。