1851年2月18日，数千精锐清军在广西提督向荣的率领下，向刚刚攻占大湟口的太平军发动了猛烈攻击，而当时的洪秀全不仅早已得知清军的动向，而且巧妙设下埋伏，凭借地雷阵和树林地形，沉重伏击了清军，清军死亡上千人，大败而回，因为这场战争发生在牛排岭，因此也被称为牛排岭之战，而这也是太平军金田起义后取得的首次大胜，极大鼓舞了全军的士气。

洪秀全的金田起义

洪秀全生于嘉庆十九年（公元1814年）的广东花县，而当时的广东已经有不少西方的传教士活动，洪秀全在屡试不第的情况下，开始接触基督教，并经过自己的改良创办了拜上帝教，洪秀全最早的传教在广东地区，但是开展的并不顺利。

道光二十四年（1844年），洪秀全和他最早的教徒冯云山转移至广西一带传教，广西地处偏远，而是是反清义士天地会的主要场所，当地人民备受欺压，对清政府有较大的积怨，因此，洪秀全等人的传教活动进展顺利，短短几年就吸纳了数万信众。

咸丰元年（1851年）十二月初十（1月11日），洪秀全在金田村发动起义，正式提出了反清的旗帜口号，最早成立的太平军并非乌合之众，而是战斗力比较强悍的当地矿工，当时拜上帝教得到了矿工的认可，在矿工中有较好的群众基础，而最早加入太平军的矿工本来就擅长械斗，不仅身体素质好，而且有一定的武功基础和团队素质。

当时的太平军大多出自苦寒之家，他们全家全族加入太平军，义无反顾，加上太平军的拜上帝教宣传清廷的罪恶，使得这支军队成为了正义之师。而当时的领袖洪秀全、杨秀清、冯云山等人也有一定的军事基础，使得太平军一成立就具有较强的战斗力。

清军的反扑

其实早在金田起义前，官府已经注意到洪秀全等活动，但是当时洪秀全并没有打出反清的旗帜，也没有多少具体的行动，所以清地方政府抱着多一事不如少一事的态度也没有多管。而在金田起义后，洪秀全率部队攻占了大湟口，这是清军的一个重要据点，也是重要的屯粮所在地。

太平军攻占大湟口的消息传到了新到了钦差大臣李星沅（奉命到广西剿灭天地会起义）耳中，他敏锐意识到太平军的严重性，于是直接向北京朝廷上书，直言洪秀全等人在广西“肆行不法……必须厚积兵力，乃克一鼓作气，聚而歼之”。

同时李星沅在柳州设下钦差行辕，并派遣提督向荣率领数千精兵直攻太平军大本营，同时浔州知府领西路军作为偏军策应，两路军队同时出击，希望一举歼灭太平军。

牛排岭之战

洪秀全通过自己的情报早已经得知清军的动向，于是洪秀全自己部署应敌，主要对付向荣的主力部队，同时让杨秀清指挥太平军一部对付西路军。

面对气势汹汹的清军，洪秀全选取了2000士兵，分为九路在牛排岭和石头脚附近的树林里设下埋伏，并派出一支军队诱向荣进入伏击圈，同时预先采用地雷埋在清军的必经路线上。战争一开始，太平军就开始假败，而向荣趾高气昂，以为太平军不过是乌合之众，于是紧紧追随，希望一举歼灭。

等到向荣率大部队进入伏击圈内，四周的太平军一齐杀出，凭借有利地形，直接向清军冲杀，清军大败，死伤一千多人，由于这场战役发生在牛排岭，因此，也被称为牛排岭之战，这场战争是太平军金田起义后的第一次大胜利，大大鼓舞了全军的士气。