霍金的轮椅

众多周知，斯蒂芬•霍金是一个传奇人物，他在成名时就几乎是全身瘫痪状态，整天坐在轮椅上，甚至与人交流都非常的困难。

很难想象,一个抓不起笔、开不了口,连生活都不能自理的残障人士不仅写了10余本畅销书,发表了多篇有影响力的论文,还参演了多部影视剧作品。这背后靠的不是什么伟大的人,靠的是他的轮椅。

霍金在年仅21岁时就被诊断出患有肌萎缩性侧索硬化症(又名“渐冻症”),他的肌肉会渐渐萎缩,失去力量,最终蔓延至呼吸和吞咽的相关肌群,有很大概率死于呼吸衰竭。

随着病情持续恶化,霍金必须依靠拐杖才能出行。几年后,霍金已无法站立,虽然他曾十分不愿使用轮椅,但面对现实,他只有这一个选择。霍金与轮椅将近50年的羁绊正式开始。

起初,轮椅只是霍金的代步工具,他除行动上的不便之外,并没有什么异于常人的地方。

他依旧能和别人谈笑风生,还能缓慢地写下一些公式。

不过很快霍金的病情再度恶化,他不再能写字,说话也开始变得含含糊糊。一开始大家还可以勉强听得懂,后来就只有他的家人和最亲密的朋友才能理解他说的内容。

1985年,霍金在欧洲访何时患上严重的肺炎,医生为他实施了气管切并手术。手术虽保住了他的性命,但他却永远失去了发声的能力。

对霍金来说,失声后如何与人沟通,是比生死更为重要的亟待解决的问题。他也尝试了很多方法,但没有一种能让人满意,比如最原始的拼写板。霍金需要用眼神选定区域,再确定颜色,最后挑挑眉毛表示确认,一个字母一个字母地拼成词语。套“眉目传情”的功法必须要两个人配合完成,拼一个单词要花上数分钟,麻烦至极。

重新让霍金“说话”不仅仅是他自己的愿望,也是术界迫切的需求。物理学家马丁•金最先想到用一套辅助软件跟霍金交流,他找到美国加利福尼亚 Words+公司的 CEO,请求他帮助霍金教授。这位CEO曾经开发过一套名为Equalizer 的软件,以帮助同样患有渐冻症的岳母。当他得知要帮助的对象是霍金教授时,他立刻表示将全力以赴。

为了方便霍金运行这套软件,他们在霍金的轮椅上安装了 ApleII电脑以及一个显示器。这套系统的运行理其实很简单—光标会一行一行地扫过屏幕上显示的字母表,霍金只需要在光标经过他想要的字母时,给电脑个确认指令,便能实现输入彼时,霍金每分钟能拼出15~20个单词。

霍金在恢复写作的同时,他的家人和朋友又找到一家开发语音合成器的公司,希望可以帮助霍金发声。

这家公司生产的设备主要用于电话自动应答系统。收到来自霍金的求助,他们备感荣幸。技术人员改造了一台Callfext 5010设备,用上了当时最好的文字转换语音处理器,并在 1988年将其赠送给霍金。这样,霍金在输入文字后就能大声地“说话”了。

依靠着科技力量,霍金得以继续写作出书。他整理了之前的书稿,出版了震惊世界的《时间简史》。

1997年,英特尔团队重新设计了霍金的轮椅,将计算机集成在轮椅上,用轮椅的电池供电,并承诺每隔两年将硬件升级一次。

随着病情持续恶化,霍金仅剩面部的部分肌肉可以活动,他的装备面临又一次大的改造。

霍金的研究生助理为他设计名叫“cheekswitch”的装置,这个装置可以安装在眼镜框上,用红外线检测霍金右脸颊的一块肌肉活动。霍金用脸部肌肉替代手指打字，虽然仍能进行写作，但他的打字速度降到每分钟5—6个单词。

然而不幸的是,这块唯一能动的肌肉也在逐渐僵硬。 为了改善这种情况,英特尔的技术人员考虑用当时最新的眼球追踪技术来替代旧系统,用跟神当光标。这项技术,比如今手眼结合用颠标控制幕光还要精准、快速、方便。

可惜的是,由于霍金长期受疾病影响,眼睑下垂严重,因此眼球追踪技术无法准确地锁定他的目光,这项技术被迫放弃。

工程师团队不得不另辟蹊径,将研发重点放在改善软件输入效率上。团队与在智能手机输入法领域备受好评的SwiftKey公司合作,采集霍金的大量文档,分析词频以及上下文关联,在霍金输入时会给出最合适的预测词。比如输入“时间”,软件便会联想出“简史”。

同时新软件还添加了很多便捷操作,包括:一键静音,全屏幕任意位置的鼠标点击功能,快速搜索,收发电子邮件。利用新软件,霍金不仅提高了输入效率，还能更方便地上网。

除了给霜金的轮精提供计算机技术支持外,英特尔团队也改进了轮椅的很多设计,改善人体工程学设计,通过红外线操控霍金办公室和家中的电视机、音响、灯光、门；开发多功能感应系统——实时监控霍金的各项生理指标,评测他的健康状况,记录轮椅的使用状况,以及感应轮椅所到之处的安全问题。