最初被认为"无用的尘埃斑点"变成了所有脊椎动物基因组的组成部分

最初，人们认为它们只是显微镜载玻片上的灰尘斑点。现在，一项新的研究表明，微染色体--在鸟类和爬行动物中发现的一种微小的染色体有着更长的历史，在哺乳动物中发挥的作用比我们曾经怀疑的要大。

通过排查许多不同物种的微染色体的DNA序列，研究人员已经能够显示这些DNA分子在鸟类和爬行动物家族中的一致性，这种一致性可以延伸到数亿年前。

更重要的是，研究小组发现，这些遗传密码的碎片已经被打乱，放在有袋类和胎盘类哺乳动物的较大染色体上，包括人类。换句话说，人类的基因组并不像以前认为的那样"正常"。

澳大利亚拉托贝大学的遗传学家珍妮-格雷夫斯说："我们把这些来自鸟类、龟类、蛇和蜥蜴、鸭嘴兽和人类的序列排成一排，并对它们进行比较。令人惊讶的是，所有鸟类和爬行动物的微染色体都是一样的。"

"更令人惊讶的是，它们与文昌鱼的微小染色体相同--文昌鱼是一种没有骨架的小鱼状动物，最后与脊椎动物在6.84亿年前有一个共同的祖先。"

通过追溯这些微染色体到古老的文昌鱼，科学家们能够与它的所有后代建立遗传联系。这些微小的"尘埃斑点"实际上是脊椎动物的重要构件，而不仅仅是不正常的多余物。

似乎大多数哺乳动物在进化过程中都吸收和混淆了它们的微染色体，使它们看起来像正常的DNA片段。研究人员说，鸭嘴兽是个例外，它的几个染色体部分与微染色体排列在一起，表明这种方法很可能在这方面充当了其他哺乳动物的"垫脚石"。

一张树状图概述了蛇、蜥蜴、鸟类、鳄鱼和哺乳动物中类似DNA的存在微染色体在鸟类和爬行动物中是一致的，但在哺乳动物中却混杂在较大的染色体中。

该研究还显示，除了在众多物种中具有相似性外，微染色体还位于细胞内的相同位置。

澳大利亚新南威尔士大学（UNSW）的生物学家保罗-沃特斯说："它们不仅在每个物种中都是一样的，而且它们挤在细胞核的中心，在那里它们互相进行物理上的互动，这表明功能上的一致性。这种奇怪的行为在我们的基因组中的大染色体上是不存在的。"

研究人员认为，最近DNA测序技术的进步使他们有能力对微染色体进行端对端测序，并更好地确定这些DNA片段来自何处以及它们的目的可能是什么。

目前还不清楚在较大的染色体或微染色体中编码DNA是否有进化上的好处，本文概述的研究结果可能有助于科学家平息这一特殊的争论，尽管仍有很多问题需要解释。

该研究表明，在哺乳动物中进化出的大染色体方式实际上并不是正常状态，而且可能是一个缺点：例如，基因在微染色体中被更紧密地挤在一起。

"人类和其他哺乳动物的染色体不是'正常'的，而是被大量的'垃圾DNA'膨大，并以许多不同的方式扰乱，"格雷夫斯说。"新的知识有助于解释为什么有这么大范围的哺乳动物，它们的基因组有很大的不同，居住在我们星球的每个角落。