在火星和木星轨道之间存在着一个小行星带，据估计这里分布着大约50万颗的小行星，谷神星就是小行星带最大的星体。谷神星由意大利天文学家皮亚齐在1801年发现。现在科学家把谷神星划为矮行星，是太阳系里唯一一颗位于小行星带的矮行星。科学家推测它是受到木星的强大引力的影响，进而未能形成完整的行星，有生命迹象存在的可能性，因此受到天文界的关注。

谷神星距离地球很远，起初人类对他的认识知之甚少。谷神星也具备岩石行星的分层结构，很可能具有岩质内核， 地幔层包含大量冰水物质， 最外层是薄薄的地壳层。但在密度和大小上要比地球小很多很多，根本不是一个数量级。谷神星直径只有950公里，不到月球直径的三分之一。

谷神星的探测

NASA的Dawn探测器（黎明号）于2015年到达谷神星附近轨道，对其展开超3年的探查。

通过黎明号，人类才第一次比较清晰的看到谷神星的外观：有如预期的布满陨石坑的表面，更重大的发现是：有些陨石坑中出现神秘的明亮斑点。这让科学家们感到十分疑惑，这些高亮光是什么物质？是冰吗？是盐？又是如何形成的？

随后的测探中，黎明号在谷神星地表陆续发现了100多个这样的白色光斑，其中最亮的光斑位于被称作“奥卡托”的陨石坑之中。

在2018年黎明号快要结束探测任务时，轨道飞行器下降到距离地表35公里的高度，近距离对“奥卡托”坑进行了拍照，红外光谱、元素光谱和引力科学等细致的探测任务。

过去的这两年，科学家对黎明号传回的数据进行了整理及分析，并发表了7篇相关论文。

神秘的亮斑究竟为何物？

研究人员通过航天器收集到的数据，详细分析发现：这个星球上那些明亮的区域应该是由碳酸钠——一种在地球上普遍存在的碳酸盐，构成的沉积物。它们很有可能来自于渗透到谷神星表面的液体，液体蒸发后，而留下的一层高度反光的盐分。那么这些液体又来自哪里呢？

奥卡托陨石坑的直径约92公里，是大约2000万年前的一次陨石撞击后形成的。奥卡托撞击，使得谷神星的地壳产生了裂缝，启动了谷神星的冰火山运动，从而把盐水矿物带到了地表。与地球上的火山不同，谷神星上的冰火山是地壳中的水结冰、膨胀后，挤压地下盐水而开始发展的。

但研究发现，这些碳酸盐形成时间却只有400万年。这说明碳酸盐的成因与那次陨石撞击无关。那么这些液体又来自哪里呢？科学家推测，谷神星的地下深处可能存在着液态水，而在不久之前可能仍有地质活动发生。

但是谷神星如何在小行星带的低温环境下，使水保持液态的？我们知道木卫二和土卫二等卫星也拥有地下海洋。是因为他们各自可以通过木星和土星强大的潮汐力产生热量，但谷神星是如何获取足够的热量来维持地下海洋的存在的呢？谷神星并不靠近任何大型天体，因此科学家推测谷神星地表下，应该有一大片盐水海洋。高浓度的盐，可以降低水的冰点。正如冬天在路面撒融雪盐一样，溶解的盐能使水在冰点以下仍然保持液态。

而就在近日，通过探测数据以及高分辨率引力数据和影像，“黎明号”研究小组的科学家们发布了最新研究：谷神星确实是一个海洋世界，地表之下40公里深处暗藏盐水库，其宽度也有数百公里以上。谷神星上明亮的光斑达100多个，而且广泛分布在各个区域，这也说明了谷神星表面的沉积物或是全球性的广泛存在。

此前，科学家利用赫歇尔望远镜首次在谷神星上多地发现了水蒸气的排放。而黎明号也曾在谷神星的火山口中发现水分子，都证明了谷神星地表下存在着液态水。而有水的地方，可能曾经有外星生命，或适宜生命居住。

所以，谷神星地下深处的盐水，从地壳裂缝喷发渗至地表。当盐水到达地表后，水蒸发消失，留下我们如今所看到的神秘亮斑。

2018年7月31日，美国宇航局的黎明号航天器在50千米的高度拍下了欧卡托撞击坑里幽深的裂纹。

最后我们来重新认识一下这颗星球：谷神星，大部分由冰、盐以及含水的矿物质组成，是一颗地质活跃的星体，有着冰火山以及远古海洋遗存，或适合生命居住。