麻姑的故事

麻姑的故事

文/金仕善

我早年撰写的章回体《麻姑的故事》一文，是根据本土民间传说加文学想像揉合而成，不受史实的限制，故可收入《麻城民间故事》一书。许多地方有不同版本的麻姑传说，尤以“东海麻姑”为多。但本文采用的是纯粹的麻城麻姑传说。

一一本文作者金仕善语

西晋十六国时期，“大厦天王”赫连勃勃，发民众十余万筑“统万城”作国都。城基厚三十步，高六丈馀，筑城的土都经过蒸熟，筑成后用铁锥刺土，刺进一寸，便杀筑者；刺不进去，便杀刺者。城中宫墙也用热土筑成，坚硬可以磨刀。

不过，赫连勃勃还算不上“残暴之最”，他这凶残的杀人儿戏原是步后赵西阳知县麻秋的后尘。麻秋不光用熟土筑城基，还用糯米煮石灰砌城墙，那些饥饿难耐的民夫争食沾有石灰的糯饭后，“腹内火灼而毙者不知凡几”。麻秋还“督工急作，子夜不辍，非鸡鸣不息，役者昼夜不止……”完全是不顾百姓的死活了。残暴自为民众所不允，而最坚决反抗麻秋者不是别人，倒是麻秋的亲生女儿麻姑。本篇要叙述的，就是麻姑抗暴悯民的故事。

第一回

子川雪夜别挚友 麻姑拜佛遇知者

公元三三五年冬天，西阳县（今湖北省麻城市）下了一场罕见的大雪，白雪掩盖了荒凉的村落，掩盖了躺在路边、水沟里的饿殍，四野杳无人迹，寂静可怖，唯有筑城工地升起一股股浓烈的烟火。虽然冰冻三尺，西阳县令麻秋仍强令十五岁至六十岁男丁，统统参加构筑县城。告示一出，人人惶恐。百姓们冻得连家门也不敢出，拿什么衣服抵御严寒！人们不由得分外羡慕城北五脑山近月寺的僧人，遁入佛门可免受劳役之苦。

此事说来令人瞠目。公元三一零年，天竺僧佛图澄到洛阳，对后赵皇帝石勒说，自己已活了四百余岁，能听铃声知凶吉，并魔术般的当场作了验证。石勒信服，于是下令广建寺庙，大兴佛事，还把儿子们送到佛寺寄养。石勒的侄儿石虎登基后，更是崇拜佛图澄，下令汉人不论贫富皆可入寺为僧。被暴政驱迫得走投无路的农民，为了逃避徭役租税，便纷纷遁入佛门去当和尚。

五脑山近月寺附近有一秀丽村落名叫青竹垸。垸头一排整洁的茅舍里，一位眉清目秀、体态颀长、瓦楞布衣的年轻人，正对着户外迎风披雪的红梅，抚奏七弦古琴。这个年轻人名叫秦子川，他依据汉乐府曲牌自制一首《民怨曲》，那词云：

我儿筑城离家门，寸步难移怎为生？

莫道空缸无粮米，哪堪冷灶缺柴薪。

我父筑城离家门，弟啼妹泣泪沾襟；

野菜难填饥肠辘，薄衣怎挡冷风侵。

我郎筑城离家门，形单影只好孤零；

夜半风声伴奴睡，天明乳燕是知音。……

琴声惨惨凄凄，悲悲切切，如泣如诉。秦子川正痴迷间，背后忽有人大声喝道：

“别尽弹甚么《民怨曲》啦！大丈夫当作人杰鬼雄，悲悲戚戚有甚么用！”

秦子川回头一看，急急起身拱手：“不知仁兄驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”

来人呵呵笑道：“贤弟为何恁般客气？不必不必。”说着拉了把椅子，兀自坐了。

来人名叫王猛。王猛幼时家贫，但他喜欢读书，尤喜兵书，学得满腔经纶。东晋大将军桓温渡江北伐，王猛披着破衣去见他，一面捉虱子，一面高谈天下大事。桓温很欣赏王猛的才略和佯狂的魏晋遗风，说：“江东没有人比得上你的才干。”退兵时，桓温要王猛同行，王猛不肯。王猛知道，到高级士族专权的东晋，还不如留下来看机会。后来，他看到苻坚治下的秦国，抑制豪强，休息民力，国势日盛，便决定约至交密友秦子川前往投奔。

王猛说明来意，秦子川却不解地问：

“仁兄，你为何要去投奔胡人呀？”

“苻坚是个开国明君嘛。”

秦子川摇摇头。他对王猛什么都佩服，唯独对他无视华夏正统、与胡人为伍的态度不能苟同。叹口气道：“后赵，胡种；苻坚，亦胡种。弃胡投胡，何苦乃尔？”

王猛本要骂这位执拗的贤弟为“俗儒”。转念一想，却呵呵笑道：

“贤弟，你不要一听羯胡就摇头，苻坚虽戎狄出身，但治国有方，思贤若渴，重才不重门第，比偏安江南一隅的东晋强得多。你这个低级士族虽比我这个布衣强一点，人家未必看得上眼，不如投苻坚，还可望干一番事业，比老死乡里、任人宰割强十倍。”

王猛这“任人宰割”一语，是指后赵冉闵要秦子川赴京任朝廷大司乐一事。赵县丞持柬来请时，心高气傲的秦子川掷柬于地。此刻，秦子川避开这件事，绕个圈子说：

“仁兄，古语云：父母在，不远游。恕小弟不能相从。”

王猛提醒秦子川：

“石虎荒淫无道，贤弟若不进宫服侍他，恐怕难逃魔掌啊！”

秦子川呵呵大笑：

“子川乃士族出身，不去作羯胡的官，冉闵能奈我何？”

王猛问：“你可知冉闵何许人耶？”

“石虎养子，谁人不知。”

“他若一定要你去朝廷供奉，你将如何？”

秦子川又呵呵一笑，胸有成竹地说：

“后赵虽然无道，然则早有不杀士人的例规，我怕他干啥？”

原来，石勒攻陷冀州时，曾以失意士人张宾为谋主，招收汉族低级士人为“君子营”，设公族大夫予以节制，赏给谷帛，并给官做，以此笼络人心，对抗晋朝，并不是真正给士人以自由。深通世务的王猛再三晓以利害，力促秦子川投奔苻坚，怎奈这位贤弟执意不愿“弃胡投胡”，王猛无奈，只好拱手作别。

秦子川说声“慢”，去到里间捧出书匣，递与王猛：

“仁兄，这部《孙子兵法》是你喜读的，送与你做个纪念吧。”

王猛接过匣子，似有万千话儿要说，却只说了句“贤弟保重，后会有期”，便转身出得门去。

王猛消失在雪野尽头。秦子川刚刚折身回家，却见一群差役偕同里正将本村的郑樵夫用铁链锁了，推搡着拉去筑城。郑樵夫年近古稀的老母，号啕着跌跌撞撞追了出来。秦子川悲愤至极，忍不住赶上前去挡住差役和里正，大声质问道：

“你们还要不要百姓活命啦？”

里正冷冷一笑，说：

“秦公子，还是各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，多想想自己的事吧。”

里正说罢在，叫差役押走郑樵夫。

心境悲怆的秦子川进屋后，无心弹琴，愣了半晌，这才展开素帛，准备作画遣愁。不料刚刚磨了墨，他父亲秦昆踉跄走了进来。这个自幼苦攻经史、曾被举过孝廉的老人，在县城与老友贾通叙旧时，眼见差役倾巢而出，四处抓人筑城，悲愤得举酒浇愁，喝得酩酊大醉。

秦昆仰天叹道：“筑城……造、造行宫……穷奢极……侈……”

秦子川赶紧放下笔，扶父亲到炭火旁坐下。老人渐渐平息了情绪。秦子川却愣愣发呆。书童添了几回木炭，他竟全然不知。

忽然，门外人声喧哗。原来是日前代冉闵送请柬的赵县丞又来了。只见赵县丞进门后朝秦昆欠欠身，例行公事地说：

“秦老先生，秦公子，麻老爷请公子明日务必到县衙一叙。”

秦子川也没让座，冷冷地问：

“又是为啥事？”

赵县丞皮笑肉不笑地说：

“朝廷大司乐之职，可是打着灯笼也难找的美差呀！”

秦子川正要回敬几句什么，已经醒酒的秦昆忙起身打圆场：

“赵县丞，相烦回禀麻老爷，我儿在家养病，实在难以从命。”

“呃，公子他……不是好好的吗？”

“我儿患的是心症内病，体态上看不出。”

赵县丞心里冷笑，看来他是敬酒不吃吃罚酒了。于是悻悻地说：

“既如此，小可告辞了。”

“不送。”秦子川冷冷地道。

赵县丞出门上马而去，秦昆的心情随之沉重起来，刚要与儿子商量对策，却见儿子调和丹青，挥动彩笔，埋头作画。秦昆走近一看，但见数枝迎风披雪、傲然挺立的红梅跃然素帛之上，题款：傲雪图。

……

西阳城内的麻府高大、气派。大门前那对玉石狮子张牙舞爪，威风凛凛。穿过森严的府衙大堂，进入后花园，但见楼台亭阁错落有致，飞拱流檐金碧辉煌，奇花异草清香阵阵，假山秀竹枝影婆娑。这人间仙境，乃当年陆逊屯兵西阳、北拒曹魏、征战之余藏娇的处所。虽曾为兵火所坏，但经麻秋数度修缮，比之当年更胜一筹。

早饭后，麻秋的女儿麻姑，与同父异母的小弟天赐在假山处嬉戏。麻姑年方二八，姿容秀美，体态端庄，樱桃小口一笑一个酒窝儿，显得格外迷人。三年前，麻姑就要求弟弟“闻鸡起舞”，好生读书。天赐调皮地说：“府中无鸡，怎生起舞？”麻姑笑道：“这不妨事。”之后，麻姑日日到天赐窗前学鸡叫，天赐果然“闻鸡起舞”。久而久之，麻姑竟把鸡叫学得酷似，引得附近雄鸡跟着啼鸣。天赐的功课也日见长进了。

这会儿，姐弟俩踢毽子踢腻了，天赐要玩过“函谷关”。战国时期，孟尝君被秦昭王派人追赶，半夜逃到函谷关。按函谷关的规定，每天早晨鸡叫时才开关放行人。孟尝君门客中有个能学鸡叫的，他一学鸡叫，引得附近的鸡都叫起来。守关的人于是开关，孟尝君才得以出关，没被追上。这故事是麻姑讲给弟弟听的，所以天赐要玩这个游戏。

说话时，麻姑扮作那个门客，躲在“函谷关”后学鸡啼。“喔——喔——”天赐在月季丛中寻声觅去，却见姐姐站在门角亭前高声叫道：“我在这里，我过了函谷关了！”

早春时节，乍暖还寒，麻姑薄汗未干，丫环莲香递上披风，帮她披好，一同上楼。麻姑“绣阁”，文房四宝，琵琶丹青，样样俱全。麻姑聪颖过人，博闻强记，在西阳县，她最佩服的人是秦子川。她从远房舅舅贾通口中，熟知秦子川的为人品性。《民怨曲》刚刚流行，她就一听如故。辗转到手的《傲雪图》，使她窥见了秦公子的傲骨和志气。此刻，麻姑伫立在这幅画前，情不自禁地赞道：“好一幅魏晋风骨！”

深知小姐心思的莲香故意笑问：

“小姐，这画是谁画的呀？”

沉浸在难言情愫中的麻姑回道：

“作《民怨曲》的秦子川呗。”

“秦子川，这名字好熟呀。”

麻姑欣喜地问：

“你听谁说过？”

“还能有谁！”莲香调皮地揭开谜底，“小姐你呗！小姐你早也秦子川，晚也秦子川，今天秦子川，明天秦子川，我还能不听得烂熟！”

一串俏皮的“奚落”，羞得麻姑满脸绯红。

“鬼莲香，看我不撕了你的嘴！”莲香笑得前俯后仰，麻姑追得气喘吁吁，笑闹了一会儿，才平静下来。莲香沏茶时，忽然记起一件事来，对麻姑说：

“小姐，要是夫人允许你去近月寺进香，那就——”

麻姑微颦柳眉。近些时候，她无端地萌生去近月寺的念头。说是“无端”，却也有因，细究起来，一是感到父亲横暴凶残、鱼肉百姓，太不像话，而自己又无力劝止，只好求助佛爷显灵，示他改恶从善；二是青竹垸就在五脑山下，若进香路上能“碰”上秦公子，那真个是三生有幸。麻姑被这种隐秘的希望牵得心旌摇动。此刻，经莲香一提，麻姑不由自主问道：

“母亲允准了又怎样？”

莲香笑答：

“小姐可以‘顺便’访访秦公子嘛。”

隐秘的心事被人揭穿，麻姑满脸绯红，扬起巴掌骂道：

“鬼莲香，嚼舌根，看我不掌你的嘴！”

“打吧，若打肿了我的嘴，看谁去催问夫人。”

莲香嬉笑着，推过茶壶，返身请示夫人去了。

麻姑没动茶壶，却步出绿阁，凭倚雕栏，但见筑城工地尘土弥漫、沸沸扬扬。麻姑即刻想起西阳父老的苦楚。麻姑对百姓疾苦是有切肤之痛的。“八王之乱”后，后赵石虎入主中原，百姓备受蹂躏，她的生母贾氏，就是被乱兵掳去，由石虎赏给麻秋为妻的。后麻秋吃了败仗，颠沛流离，麻姑亲眼见到田园荒芜、百姓流离失所、野狗争啖路殍的惨状。如今，还是战火无期、疮痍满目，而父亲非但不与民休养生息，反而横征暴敛，置西阳父老于水深火热之中。想到这些，麻姑悲愤不能自己，不觉弹起了那支《民怨曲》……

翌日，天朗气清，惠风和畅。麻姑得到母亲的允准，乘了一顶青幔小轿，朝五脑山近月寺而去。

小轿出了城北石桥，过红石咀，行到了青竹垸旁。莲香吩咐停轿，佯称讨水喝，几经问讯，寻得秦家草舍。可叩开柴扉，书童告诉莲香，秦公子一大早拿了铜箫上山，至今未归。莲香转告麻姑。麻姑面不露色，心里却甚是不快，吩咐莲香说：

“此去近月寺不远，不用坐轿了。”

于是，莲香命轿夫就地休歇。

麻姑、莲香出了青竹垸，但见五脑山群峰叠翠，郁郁葱葱；碧溪如带，绕山而过；绿草如茵，百花竞放；雀鸟谐鸣，嘤嘤成韵。麻姑去却烦恼，和莲香采撷鲜花，追逐彩蝶，嬉戏上山。麻姑盎然兴起，觅得四句歌词，放声高唱起来：

彩蝶彩蝶兮翩翩飞翔，花儿花儿兮吐艳芬芳，

春风春风兮得意欢畅，流水流水兮碧波荡漾……

麻姑圆润甜美的歌喉，引得百鸟齐鸣，乐得莲香手舞足蹈：

“小姐，再唱一遍，再唱一遍！”

麻姑也得意，正要把续成的四句唱出来，不意山那边歌声陡起：

花儿虽艳兮难缀春天，春风虽暖兮难驱严寒，

流水虽长兮难浇忧愁，君歌固美兮难消民怨。

麻姑、莲香循声上山。和歌者是个男子，嗓音浑厚洪亮。麻姑不光被这醇美的歌喉所倾倒，更为这即兴续出的歌词击节。歌声飘散了，麻姑还痴痴地站在山顶上……

“走呀，走呀！”

莲香见麻姑痴然不动，便提醒说：

“小姐，这叫对歌，你若还想人家唱，得还一支。”

麻姑若有所思，却仍站着不动。

莲香有点气恼，嘟哝着说：

“这人又不是秦公子，你呆着干什么？”

这回是莲香错了，那和歌者不是别人，正是秦子川。去年冬天，他称病拒命，麻秋却一直催他赴京，前天，里正还催逼过他。秦子川因此而心烦，每日里徜徉徘徊在五脑山，吹箫解闷，刚才，他伫立在山半石崖上，耳听得什么彩蝶飞翔、花儿吐艳、春风得意的歌儿，觉得可气可笑，便不假思索，回敬了那么针锋相对的四句。他原不过是以此批驳粉饰太平之词，出出胸中闷气而已，并没有想到要“对歌”。因此，麻姑、莲香悄然离去，他也并未在意。

这时候，求佛进香者陆续上山了。郑樵夫的老母亲也拄着拐杖前来进香。刚才，她听见了秦子川和别人对歌，心里很难过。她看着子川长大，晓得他的为人。此刻，郑母唤声“秦哥”，秦子川这才如梦初醒，回过头来。

“秦哥，”郑母颤抖着说，“人家不会再唱了，你也该回家啦。秦哥，你的心事我明白，不要糟蹋自己的身子了。”

秦子川却没头没脑地回答说：

“郑嬷嬷，佛爷可以发慈悲，这后赵石虎、麻秋却难得发慈悲啊！”

郑母不懂这话的意思，喃喃地应道：

“秦哥是个好人喽，好人喽……”说完，颤抖着往前走去。

却说麻姑、莲香一路嬉笑而行，却不知五脑山峰回路转，处处迷津。莲香看看出不了密林，急得大声喊叫：

“小姐，迷了路呀！”

麻姑举目四顾，但见横柯上蔽，疏条交映，路险苔滑，也急了，脱口而出道：

“这可怎生是好？”

忽然，麻姑侧耳凝神，欣喜起来，说：

“莲香，你听，箫声！”

莲香却翘着嘴说：

“小姐你好闲的心呀，还听人吹箫呢？”

麻姑笑道：

“傻丫头，有人吹箫，就有人指路嘛！”

莲香一展愁颜，道：

“还是小姐聪明！”

她俩终于找到了吹箫人。莲香也不施礼，劈头就问：

“喂，吹箫的，问你路。”

“去哪里？”秦子川从唇边移开箫。

“近月寺。”

秦子川以箫指路：“往那边，向右拐，笔直走。”

莲香被闪闪发光的铜箫晃迷了眼，笑道：

“你指的甚么路哟？”

秦子川心不在焉地说：

“去近月寺的路。”

“喂，吹箫的，你大概不知道我家小姐是谁吧？”莲香指指身后的麻姑骄傲地说：“她就是麻小姐！”

“麻小姐又怎样？”

秦子川不无讥讽地反问。

“怎么样？去近月寺进香拜佛。”

“哟，真有意思，”秦子川嘴角上挂起一丝冷笑，“麻老爷的千金也发慈悲了。”

“你这个吹箫的好生无礼，难道我们小姐不能进香？”

秦子川呵呵笑道：“这么说，你们小姐是大慈大悲、救苦救难的人了？”

“当然！”莲香把腰一叉，“麻小姐今日进香，就是求佛爷显灵，告诉我们老爷生悯民之心，罢筑城之令……”

“莲香休得无礼！”麻姑对眼前这个一脸傲气的小伙子并不生气，反而心生敬佩，她深深道个万福，道：“公子，丫环年幼无知，多有唐突，乞望海涵，麻姑这厢有礼了。”

秦子川见麻姑举止不俗，遂拱手还礼道：“小姐不必客气。”

麻姑再施礼道：“麻姑实是去近月寺进香，相烦公子指引个路。”

“小姐且随我来。”秦子川倒有些不好意思了。

便自告奋勇地带路。行了一程，远远可见郑母，便指指郑母道：“小姐，那位老人亦是去近月寺进香，跟着她走便是。”

麻姑待要道谢，秦子川却已走进密林中。

望着秦子川渐渐消失的背影，麻姑猛然意识到这对歌后生，莫非就是秦子川？待要转回去问个明白，又怕莲香笑话，一边走一边回头张望，不防被凸起的树根绊个踉跄，亏得莲香一把扶住，才未跌倒。

山路越来越崎岖。忽然一声“哎哟！”但见郑母摔下路岸。麻姑叫声“不好！”和莲香快步上前。路岸陡峭，二人你扶我拉，总算滑下岸去。麻姑把跌昏的郑母搂在怀中，连声呼唤：“老人家，老人家，快醒醒呀！”

郑母额头上鲜血直流，麻姑毫不犹豫地扯下一块洁白的绫衫裹住伤口。绫衫被染红了，但老人还没有醒过来。麻姑急对莲香说：

“快，快去唤那指路的公子……！”

莲香答应着，急急爬上路岸，边跑边喊：

“吹箫的，吹箫的，你在哪里？”

莲香终于喊来了“吹箫人”。秦子川见麻姑把郑母搂在怀里，非常感动，赶紧蹲下相帮。这时，郑母终于清醒过来，激动地问麻姑道：

“姑娘，你真好！哪垸的？”

莲香忍不住说：

“老人家，她是麻小姐——麻姑。”

“麻、麻小姐。”

“怎么不是？”

郑母还是不信，揉揉眼问：

“这、这……？”

秦子川贴着老人的耳朵说：

“郑嬷嬷，她真是麻姑小姐！”

郑母抬头一看，说：

“是秦哥呀。”

麻姑一听“秦哥”，心里“咯噔”一下，正要动问，不防郑母高叫一声“天呀！”拉住麻姑的手直摇：

“你、你真是麻老爷的千金？啊，千金！姑娘……你、你可真是个好人啦！……”

秦子川深情地向麻姑点头致谢，接着要背郑母回去。

郑母直摇手说：

“不，不，我还要去进香，求佛爷保佑我的儿子，求佛爷降福麻小姐……”

这时，麻姑望着秦子川，鼓起勇气问：

“公子，你是——”

秦子川回道：

“我和郑嬷嬷是邻居。”

莲香这时猛然省悟到此人就是秦子川，不觉直愣愣地问：

“喂，吹箫的，你住哪垸？”

“青竹垸。”

“青竹垸？”

麻姑、莲香同时失声尖叫。秦子川好生奇怪，直愣愣地望着麻姑和莲香。麻姑被盯得不好意思，拐个弯儿搭讪道：

“敢问公子，适才所奏，可是《民怨曲》？”

秦子川点了点头。

麻姑又问：

“敢问公子，此曲是谁所作？”

秦子川反问：

“小姐问它做甚？”

“这曲，作得好啊！”麻姑由衷地称赞。

秦子川叹口气，刚欲抒发几句闷气话，莲香却耐不住了，说：

“吹箫的，别绕弯子，究竟是谁作的啊？”

郑母这时插话说：

“就是秦哥作的，他天天吹这个曲子，我们都听熟了。”

真相大白。莲香望着麻姑笑，笑得麻姑背过身去。莲香扮个鬼脸，转对秦子川说：

“吹箫的，你的心也蛮好哇！——我且问你，你可晓得一幅画？”

“甚画？”

“《傲雪图》。”

“怎么，你见过？”

“岂止见过，天天同我们小姐做伴哩！”

秦子川若有所悟地“哦”了一声。

莲香调皮地说：

“这么说，你就是大名鼎鼎的秦子川啰！”

秦子川躬身道：“正是在下。”

这下，莲香乐了，一把拉住麻姑嚷道：

“小姐！小姐！他就是你朝思暮想的秦公子……”

这下可把麻姑羞坏了，赶紧去捂莲香的嘴。莲香架开麻姑的手，嗔怪地说：

“你这个人呀，没见到人家时，早也秦子川，晚也秦子川，今天秦子川，明天秦子川；好不容易见到了，又这么羞答答的。”

这一通连珠炮，不光把麻姑臊得以手掩面，也使秦子川窘得手足无措。僵持了一阵，秦子川才拱拱手说：“小可告辞了，小可告辞了。”说时俯身去背郑母。

郑母哪肯碍人好事，一迭连声地说：“秦哥，秦哥，放下我！”可任凭她怎么呼叫，秦子川还是背起她绕道爬坡。这下可急坏了莲香，一边追一边喊：“秦公子，留步！”秦子川哪敢回头，越走越快，逃之夭夭。

眼看秦子川消失在绿树丛中，麻姑不禁无限惋惜。但她也暗自庆幸今天这个不寻常的机缘。庆幸见到了心上人。她还感到骄傲，为自己的过人眼力而骄傲。所以，当莲香怏怏不乐垂手而还时，她还是掩不住欣喜，让莲香挽手朝前走去。一会儿，二人来到近月寺门前，但见汉白玉石上嵌刻着一副对联：

山泉映月空如碧

佛寺菩提不惹尘

麻姑告诉莲香，这副对联为吴将陆逊所题。后二年，曹孟德屯兵龟峰、柏举，也题写了一副对联，道是：

名山名刹名僧此地名传原是龟峰名胜境

古寺古人古圣当时古迹俨然天竺古能仁

二人谈兴正浓时，方丈已迎出寺门，合掌请麻姑进寺……

在麻姑乘轿出城的时候，驿站快马正向西阳县飞驰。后赵大夫冉闵又派员给麻秋送信来。冉闵一再“恭请”秦子川出任大司乐，是要取得石虎的欢心。他别有图谋。

这时候，麻秋夫妇正在后园赏花。麻秋年过半百，却健壮得像条牯牛，狮子鼻下蓄下了一撮胡人特有的短须，面目凶悍。后赵称羯族人为“国人”。“国人”有权欺压汉人。麻姑的生母贾氏是汉人。贾氏死后，麻秋娶羯人慕容桂为妻。这慕容桂三十多岁，花枝招展，粗通汉文化，加上生子天赐，麻秋宠爱异常，事事都由着夫人和儿子。此刻，天赐胡乱折下麻秋喜爱的牡丹，戴在帽子上大笑道：

“我当官了！”

慕容桂对儿子这举动极为赞赏，兴高采烈地对麻秋说：“老爷，你看，我儿多像个官样儿！”麻秋当即伸出大拇指，称赞了天赐一番。这当儿，忽听有人干咳两声，麻秋抬头一看，见赵县丞垂手而立，遂问：

“有什么事吗？”

“启禀老爷，”赵县丞躬身呈上信札，“快马送来冉大人书信。”

麻秋拆信一看，不禁皱了皱眉头。

慕容桂忙问：

“冉大人有何训示？”

“还不是为了那个可恼的秦子川。”

慕容桂鼻孔里冷笑一声，道：

“命他前去不就得了。”

麻秋又叹口气说：

“夫人有所不知，秦家世为士族，秦昆又深孚众望，此事很棘手呀。”

慕容桂悻悻地说：

“三请三催不应命，他是目中无人了！老爷，别忘了我儿求官之事，全仗冉大人一句话咧。”

经慕容桂提醒，麻秋倒有点着急了。原来，最近石虎下令恢复西晋九品官人旧制。按照这个制度，有权势的人家，儿童即可得官。年过半百的麻秋，当然要把后事安排好，于是叹口气道：

“夫人，依你之见呢？”

“依我之见，得敲掉这家伙的傲骨。”

赵县丞听慕容桂这么说，忙拱手道：

“启禀夫人，我朝祖制，不得鞭笞士人。”

慕容桂冷冷一笑，对麻秋说：

“老爷，按我朝祖制，低级士族可以从军。他若不从命，就罚他父子筑城，总该可以吧。”

麻秋思虑片刻，感到别无良策，遂对赵县丞挥手道：

“就按夫人的意思办。”

赵县丞早就巴不得惩罚秦家父子，当即应声“是”，带了两名丁勇，直奔青竹垸而去……

却说麻姑进了香，告别方丈，和莲香一路下山。刚才，她抽到一支“上上签”，据谶语说，不仅麻老爷可望幡然悔悟、罢役悯民，自己也将得天撮之合、喜结良缘。麻姑欣喜之余，暗自盘算着回去后请二舅贾通作冰人，玉成好事。只是，要父亲认汉人作东床，却是难以行通。好在秦公子出身士族，若慢慢开导，想必父亲会点头的……

麻姑一路想入非非，脚步异常轻快，过山下石桥时，竟“吃吃”笑出声来。莲香打趣说：“小姐，喝了蜜不是？”麻姑也不理会，心里一个劲笑，为自己的“自作多情”好笑：瞎盘算什么呀，要是人家不愿意，可不羞煞人了。

麻姑一路走着，一路笑着，不觉间来到青竹垸，刚进垸头，就看见赵县丞和丁勇闯进秦家草舍。麻姑心里突突直跳，不知发生了什么事，遂问等候在垸里的的轿夫。轿夫回说赵县丞是抓秦家父子筑城的。

麻姑又气又急，也顾不上身份礼仪，气呼呼跟着进了秦家草舍。其时，丁勇正吆喝秦家父子上路。赵县丞见麻姑脸色铁青闯进门来，吃了一惊，怔怔地问：

“小姐，你是……”

麻姑气愤地反问：

“赵县丞，为甚要抓秦家父子？”

“回小姐：秦家父子欺罔朝廷，一再抗命，老爷命罚他父子筑城。小姐，你就莫要过问这事了。”赵县丞随即转身对丁勇说：“带走！”

麻姑说声“慢”，只见莲香将赵县丞拉过一旁，轻声说了些什么。赵县丞点点头后，就带着丁勇、秦昆先行出门。草舍里只剩麻姑和秦子川了。麻姑忍不住了，哽咽着问：

“公子，究竟是怎么回事啊？”

秦子川也不答话，就着现在的纸笔，写下一首诗：

八王之乱数十秋，世道衰微德政无。

后赵石虎豺狼种，白骨堆上弄风流。

年前冉闵寄书信，令我为虎充伶优；

子川周身无媚骨，岂肯随波任沉浮？

箫管难奏升平曲，寸笔当书百姓愁。

傲骨可折不可屈，宁服苦役到白头。

秦子川写罢，愤然掷笔，道：

“子川称病拒命，故招此祸。”

麻姑收起诗稿，激动地说：

“公子豪气壮烈，肝胆照人，是非善恶，泾渭分明，真义士也！”说时摘下所系如意：“公子，麻姑久闻公子英名，仰慕不已，今日幸会，得慰平生。公子，此乃生母传我之如意，权赠公子，聊表寸心，望公子不拂我意。”

秦子川背回郑母后，本来心里一直不平静。麻姑贤德早有传闻，却是百闻不如一见。此刻，麻小姐赠以如意、许以终身，使秦子川万分激动，躬身行个大礼，讷讷地道：

“子川何德何能，敢承小姐错爱。”

麻姑还礼道：

“公子，你、你就不要说这些了。”

这时，舍外赵县丞催促麻姑上轿。麻姑不觉拭泪道：

“公子，这里不是说话的处所，公子保重，容当后会。”

麻姑说时便欲出门。秦子川说声“且慢”，急步进房开了匣子，捧出玉镯，递与麻姑：

“小姐，此乃母亲为子川准备的玉镯，小姐权且收下。”

麻姑刚接过，赵县丞已推门再催上路，二人只好怅怅而别。

第二回

劝父怜民遭斥责 绣阁幽会议私奔

​

秦家父子一进城，就被罚做苦役，发落在木工棚内，搬运木料，拉锯刨皮。可怜这老少儒生，平日里肩不能挑，手不能提，陡然干此重活，如何消受得了。刚刚三日，父子二人手上都磨出了血泡，血泡一破，痛得钻心，加上精疲力竭，浑身疼痛，真个是“阿弥陀佛”、“受苦天僧”了。

慕容桂得知秦家父子受苦，甚是得意，过了几日，问麻秋道：“老爷，秦家父子可曾回心转意？”

麻秋摇摇头道：“未曾。”

慕容桂说：“倘若秦家父子执迷不悟，老爷意欲如何？”

麻秋咬牙切齿地说：“那就拖死他三层皮！”

慕容桂仰望屋顶，长叹一口气，自言自语地说：

“我真不明白，秦子川为何放着朝廷大司乐不当，却要自讨苦吃。”

“夫人有所不知，有些汉族士人，宁死也不愿……”

麻秋说到这里停住了，他没有把“宁死也不愿为羯胡效力”说出口。机灵的慕容桂自然明白那未尽之意，不由皱皱眉头说：

“这个秦子川着实可恼，他不应命倒也罢了，却还要作甚《民怨曲》扰乱民心，实在可恶之至！”

恰在这时，传来一曲如泣如诉的琵琶声。初通汉律的慕容桂一下子就听出了那就是《民怨曲》，立刻无名火起，恶狠狠地说：

“老爷，你那宝贝女儿今日要敬佛，明日吵上香，去了一回近月寺，倒好，没咒死我，终日哭哭啼啼。”

麻秋心里护着女儿，只好赔着笑脸道：

“夫人说哪里话来。”

“哼！”慕容桂指指绣阁方向，冷冷地说：“老爷，你听听呀，凄凄惨惨，悲悲戚戚，发丧般地，可不是要咒死我！”

麻秋惶恐地说：

“夫人，没有的事。……她弹的什么啊？”

慕容桂一脸冷笑：

“问你宝贝女儿便知。”

麻秋唯恐女儿冒犯慕容桂，只得吩咐丫环唤来麻姑，好问个清楚明白。一会儿，麻姑来了，向麻秋、慕容桂请安。麻秋沉着脸问：

“我儿，适才你弹的甚么曲调呀？”

麻姑恭恭敬敬回道：

“启禀爹爹，女儿适才所奏，曰《民怨曲》。”

麻秋笑对慕容桂道：

“夫人，没有那回事吧。”

慕容桂本是醉翁之意不在酒，这时弦外有音地问：

“我儿，这《民怨曲》是秦子川所作吧？”

麻姑躬身回道：

“正是。”

麻秋这才想起了慕容桂刚才之言，呵斥道：

“我儿，你真是乱弹琴！”

慕容桂别有用心地问：

“哟！这《民怨曲》，都怨些什么呀？”

麻姑正要借机会规劝父亲怜民惜民，并不去理会和深究慕容桂的用意，于是恳切地说：

“爹爹，母亲，这《民怨曲》专道西阳父老筑城的苦处，乡村的景象好凄惨呀！举目四顾，田园荒芜，一片萧索，万户千家，断绝炊烟。饥民成群，人相食于僻野；狗狼为伍，啖饿殍于荒郊。一男筑城，全家几处绝境；三月苦役，纵未死已筋疲。父母怜儿，望眼欲穿；稚子饥肠，嗷嗷待哺；更有新婚……”

说到这里，麻姑不便出口，只好打住。

“说下去呀，”慕容桂阴阳怪气地冷笑着，“为民请命的小姐。”

麻秋是个粗人，并未察觉其中曲折，遂不以为意地笑道：

“我儿，这些算得了什么啊！”

麻姑见乃父无动于衷，大声说：

“爹爹，连年战乱，生灵涂炭，西阳县屡遭洗劫，已是难种难耕！父老们伤痕满身，好比坠入了古井！爹爹，这筑城令犹如催命符咒！你不能落井下石啊……”

麻秋哪里听得进去这些，挥挥手道：

“好了好了，这是朝廷政事，不该女孩子管，下去吧。”

麻姑却不挪步，更加激愤地说：

“爹爹，古人云：为官须宽仁体怜，你要广施仁政！落井下石断不可行！爹爹！儿求你重农桑，罢徭役，收回成命。爹爹，你要为西阳父老着想啊！”

慕容桂则一个劲地扇风点火：

“老爷，小姐可是深明大义，你得三思而行呀。”

麻秋果然恼怒，嚷道：

“你一个女儿家懂得甚么？下去，不许再弹甚么《民怨曲》了！”

麻姑怎肯就此离去，不觉声泪俱下：

“爹爹，古语道：多行不义必自毙。爹爹啊，你不能这样，你不能置西阳父老的死活于不顾！

千秋功罪尚可置之不论，眼前得失还得权衡，爹爹……”

“奴才！”麻秋气得脸色铁青，“嚯”地站起来吼道：“你倒教训起为父来了？滚！”

不管麻姑如何痛心疾首、泣血而呼，麻秋一句也听不进。

“滚！滚！快给我滚！”

麻姑万般无奈，只好含泪退下。

麻姑的言辞举止，好教慕容桂生疑：一向深居简出的麻姑，对外面的情形如何知道得这般详细？她眼珠溜转，追到麻姑身旁，假惺惺地说：

“我儿不必难过，儿适才所言，皆是正理，你爹爹真好糊涂呀。没想到你一个女儿家如此深明大义。咳……”

麻姑陈情心切，对后母用心毫无防范，拭泪道：

“母亲，女儿对民间疾苦早有所闻，加之前日敬佛路上所见甚多，思之再三，愿上达双亲知道。”

慕容桂手搭麻姑肩头，故作亲昵地问：

“我儿，你都见到些甚么呀？”

麻姑不假思索，脱口说出：

“见到了许多百姓进香，还见到一位摔伤的奶奶和秦家……”

慕容桂一听“秦家”，惊问：

“哦，见到秦子川了？”

麻姑这才警觉起来，急改口说：

“不，不不，我……只路过……秦家……”

“路过秦家，当然见到秦公子了。”

麻姑赶紧摇头，说：

“没、没有啊……”

慕容桂料想急切间问不出根由，遂装出一副关心的模样，说：

“我儿，以后有空了，再细细说与我听，为娘一定寻个时机，规劝你爹爹悯民罢役，可好？”

麻姑点点头，感激地说：

“多谢母亲。”

慕容桂略一思忖，即着人唤来赵县丞，见面就劈头盖脑地问：

“小姐是如何见到秦家父子的？”

“这……”

“赵县丞，冉大人再三催促秦子川进京赴任，你可清楚这件事啊。”

“卑职明白。”

“明白就好，此事干系重大，你要如实讲来，不许隐瞒。”

深知慕容桂与麻秋关系的赵县丞，本不敢饶舌，一心要把小姐与秦子川见面一事隐瞒下来，现见慕容桂声色俱厉，知道隐瞒不住了，只好将麻姑、秦子川互赠如意、玉镯，私订终身等事和盘托出。说出真情后，赵县丞又不无顾虑地哀告道：

“夫人，老爷那里……”

慕容桂冷冷一笑，挥挥手说：

“你放心好了，一切有我担待，没你的事儿。”

赵县丞这才眉开眼笑，躬身而退。

却说麻姑挨了父亲的呵斥后，情知再劝无用，终日闷闷不乐，不时对着《傲雪图》发愣。莲香看在眼里，疼在心上。怎奈县衙围墙高高，楼院深深，实在难以想出寻找秦子川的门径。

俗话说：车到山前必有路。那日，莲香忽然眼前一亮，欣喜地对麻姑说：“小姐，你不是喜欢秦公子的画吗，待我禀告夫人，明日到二舅家取画，暗中却托付爱姑表妹，烦她去寻秦公子，你看如何？”麻姑立刻记起自己曾欲托二舅贾通作冰人的打算，便点了点头。想出了寻找秦子川的门路，麻姑心里便得了些许欣慰。

经营珠宝字画皮货的贾通，不仅收有当今画圣王羲之的真迹，还藏有前朝“建安七子”、“竹林七贤”的手稿，在西阳县乃至武昌一带颇有名气，兼之转弯抹角算起来，贾通乃是麻秋的内弟，官兵不敢侵扰他家，日子过得下去。

那贾记珠宝字画皮货店，坐落在谯楼斜对面，昔年本是繁华地段，只因扩建城廓，兴造行宫，民屋被迁拆一大片，瓦砾成堆，显得空漠荒凉。加上谯楼之上，长期堆放杂物，是蝙蝠、蜘蛛、老鼠、黄鼠狼的天下，故每到夜晚，凄厉的怪叫声不绝于耳，令人毛骨悚然。

莲香出了县衙后门，过了谯楼，来到贾家，早有贾通的女儿爱姑出来迎接。真人面前不道假。莲香把麻姑、秦子川患难之中私订终身一事和盘托出。爱姑听了，喜忧参半：既为表姐有了意中人而高兴，又为秦子川的命运和表姐婚事的成败而担忧。当即搓手道：

“秦公子遭此不幸，如何是好？”

莲香道：“今天我就是来托你寻找秦公子，给他递个信呀。”

爱姑说：“寻找秦公子不难，绕城三圈，总可以找到他吧。”

莲香高兴地说：“你找到秦公子，让他马上去见小姐。”

“马上？”爱姑笑道，“你倒说得轻巧，墙院高高，秦公子怎生进得去？”

莲香思忖片刻，忽然一拍手说：“哦，有了，秦公子会吹箫，我一听到箫声，就去开侧门。”

二人正计议间，贾通进来了。莲香撇开话题，只说麻姑想要秦公子的画。贾通告诉莲香，日前王猛已派人将子川的一应字画以重金收买去了，一件也无。莲香又说些家常事，才起身告辞。

麻姑见莲香两手空空上得楼来，迫不及待地问：“怎么，秦公子的字画一件也无？”

莲香明白小姐问的不是字画，因事情有了眉目，便故意逗她说：

“真不巧，公子的一应手迹，被一个叫王猛的派人重金收买了去。”

“王猛？”麻姑失声自语道。

“怎么，小姐认识王猛？”

麻姑摇摇头说：“我哪里认识他啊！王猛乃当今名士，秦公子的挚友，去年投奔苻坚去了，这些我倒是听说过。”

莲香点头叹道：“难怪，难怪。”

麻姑问：“难怪什么？”

莲香顿了顿说：“刚才二舅言讲，日前王猛寄书称，晋大将军桓温，仰慕秦公子英名，欲与公子见上一面。”

麻姑喜形于色，道：“怎么，桓温欲见秦公子？”

莲香笑道：“哟！难道只许你见秦公子，别的人不能沾边？”

麻姑羞赧地笑道：“鬼莲香，谁有心思跟你开玩笑？”

莲香这才扮了个鬼脸，把刚才与爱姑约定如何与秦子川见面的办法告诉麻姑。麻姑这才放下心来。

……

麻姑的绣阁，紧靠着后花园围墙，墙那边是一条幽深的小巷。小巷少有行人，是一处极偏僻的处所。

这几日，麻姑心神不定，时时刻刻盼望着秦子川突然出现，只要听到一丝声音，她一定要跑出绣阁，凭栏观望。声响也真捉弄人，有时是行人咳嗽，有时竟是独轮车的吱吱哑哑声。一连数日，都未见秦子川的踪影，弄得麻姑焦灼不安，几次想要莲香去找爱姑问个究竟，只是难以启齿。

终于，这日夜里，院墙外响起了悠扬的箫声，那是一曲悠扬凄美的《凤求凰》曲调：

有美一人兮见之不忘，一日不见兮思之如狂。凤飞翩翩兮四海求凰，无奈佳人兮不在东墙；张弦代语兮欲诉衷肠，何日见许兮慰我彷徨。愿言德配兮携手相将，不得于飞兮使我沦亡。

吹箫者是秦子川。他是借司马相如和卓文君的故事，表达自己爱慕麻姑的一片衷情。

那箫声一起，莲香三步并作两步噔噔下楼，不料侧门加了锁，没奈何只得返回绣阁，气喘咻咻地对麻姑道：

“小姐，不好，侧门上了锁了！”

麻姑一听，急得团团转：

“这可怎生是好？这可怎生是好？”

莲香凭栏往下看时，却见秦子川正在侧门等候，急得低声呼唤：

“秦公子！秦公子！”

秦子川闻声，抬头应道：

“小姐，我在这里——可怎么上去呀？”

莲香一听“上去”，情急智生，即刻想起了打秋千的丝带，便一迭连声地说：“小姐，丝带！丝带！”

麻姑大惑不解地问：“甚么丝带呀？”

莲香更是语无伦次：“丝带——丝带——秦公子——”说时奔进室内，扯出丝带，麻姑这才明白莲香用意。

二人奋力抛下丝带，孰知它却未能越过墙头，越用力越抛不动。亏得莲香取来写字用的“压条”，系在丝带上，这才抛过墙去。

秦子川抓住丝带，往上攀援，怎奈过于紧张，脚踏未稳，一连滑下三次。费了九牛二虎之力，总算爬上墙头。

有情人终于见面了。秦子川自是激动不已，麻姑早已热泪盈眶。好一会儿，麻姑才噙住眼泪，说：

“公子，你吃苦了！”

秦子川连忙施礼：

“有劳小姐记挂。”

“老人家他、他可吃得消？”

这真教秦子川难以回答，才几天工夫，父亲已精疲力竭，若不是木匠周师傅等人照应，实在难以撑持。麻姑见子川不语，心下愧疚万分，说：

“老人家所受之累，实乃我父之过，麻姑羞惭交加，不能自已……”

“小姐何出此言。”秦子川打断麻姑的话，“寻根究底，尽为石虎之罪也。小姐怀济世之志，存悯民之心，家父叹念不已，特口占一绝，令我面谢小姐哩。”

“哦，”麻姑闻言，愈加羞愧：“麻姑何德何能，敢承令尊错爱？”

秦子川连连摇头道：“非也，非也，我父口占一绝，亦小生心声也。”随即轻声吟道：

谁谓官家无好人？西阳麻姑慈悲心。

悯民仗义情堪贵，独出污泥不染尘。

“老人家言重了，”麻姑惶恐地说，“不敢当，不敢当。”

“非也。”秦子川诚恳地说，“小姐恩德，百里传闻，周师傅、郑樵夫等父老嘱托子川，见到小姐时代行大礼以谢。”说时伏地便拜，“小姐，请受子川一拜。”

“公子快请起，羞煞麻姑也！”麻姑慌忙扶起秦子川，“麻姑食民之粟，衣民之帛，不能孝敬父老于万一，已是罪重如山，愧见西阳父老；若夫因罪受礼，当无地自容也！”

麻姑这一席肺腑之言，使秦子川激动不已，两行热泪扑簌扑簌滴落下来。

“公子，你这是怎么了？”

秦子川再也控制不住感情，失声啜泣起来……

就在这对有情人倾心交谈时，慕容桂却端坐后堂，打她的如意算盘。那天，她探得麻姑、秦子川私订终身，非常恼火，为防范二人相会，特意给侧门加了锁。慕容桂也曾想到要把这件事告诉麻秋，置麻姑于绝境，但却虑及因此激怒秦子川，拒不进京赴任，势必得罪冉大人。若得罪冉大人，儿子求官之事就没有指望了。慕容桂几经权衡，感到不如送个顺手人情，成就这桩婚事，既落下美名，又得实惠，岂不两全其美。当然，要丈夫允准这桩婚事也有难处，因为就在不久前，征南将军呼延虎，欲选麻姑为儿媳，已托人捎话了。只因征战频繁，来不及正式定聘。当然，慕容桂自有办法，她已抓住了麻姑私订终身的把柄，以此要挟麻秋，不愁他不答应。主意已定，她就差人去请麻秋。

一会儿，麻秋来了。慕容桂先夸秦子川才貌双全，又道朝廷旨意，最后才说出了自己的打算。麻秋听了，连连摇头说：

“使不得使不得，得罪了呼延将军可不好！”

慕容桂不悦地说：“得罪呼延将军不好，得罪冉大人就好吗？老爷，莫忘了冉大人是我皇的义子啊！违背了冉大人的旨意，有我们好受的吗？”

麻秋略一沉吟，又摇头说：“夫人，有言道，上品无寒门，下品无世族。秦家门第寒微，怎么般配？”

慕容桂笑道：“老爷差矣，秦家虽非望族，却是书香世家，若登龙门，身价百倍。那时候，大家都会跟着显耀哩。”

“还是使不得。”麻秋捻须道，“夫人，秦家父子受罚筑城，谁人不知，哪个不晓，如今突然择秦子川为婿，岂不惹人笑话？”

慕容桂见好言相劝不从，立刻沉下脸来，冷冷地说：“哼！天下就你那么一个宝贝女儿，难道天赐就不是你儿子？天赐求官之事，你就不管了？”

麻秋赔笑道：“夫人说哪里话来，我这不是正在设法吗？”

慕容桂冷笑道：“你设什么法？今天把话挑明了说，这门亲事，你允也得允，不允也得允！”

这话，惹恼了麻秋，他气呼呼反问：“我若不允，又将如何！”

“那就等着看好戏！”

慕容桂一甩袖子起身了……

却说绣阁中那对情人，在这皎皎月夜，真个如胶似漆，知心话儿说个没完。此刻，麻姑问秦子川：

“公子才华横溢，青春华年，未知日后作何打算？”

秦子川好不伤怀，叹口气道：“唉，只怨我未听王兄忠告，致有今日。”

“王兄忠告甚么？”

秦子川又叹口气道：“王兄曾劝我投奔苻坚。”

“王兄果有远见，公子为何不去呢？”

秦子川怎好详说曲直？只好把“父母在，不远游”的理由说了一遍。

“这真是智者千虑，必有一失！”麻姑叹口气说：“公子，恕麻姑直言，公子若远走高飞，冉闵无望，老人家可得免此番苦役。”

“是啊，日前我父亦如是观。”秦子川以手加额，“谁能料想……只怨当时……唉！”

麻姑见他犯难，又劝他说：“公子，令尊若虑难出西阳，麻姑倒有办法。我二舅与王猛素有交情，自可设法。”

秦子川又苦笑着摇头。麻姑见左也不行，右也不行，不解地问：

“公子，究竟是怎么回事呀？”

秦子川鼓起勇气说：“小姐，小可不忍……离小姐独行啊！”

“哦，”麻姑这才恍然大悟，思沉片刻，决然地说：“公子，麻姑与你一同出走就是了。”

秦子川连连摇手道：“使不得，使不得。”

麻姑问：“为何使不得？”

秦子川道：“小姐以千金之体，担私奔之过，如何使得？”

麻姑笑道：“甚么私奔不私奔呀，顾不了许多了。”

秦子川听时微微点头，但立刻又摇手道：“还是使不得。”

麻姑惊问：“又怎么使不得？”

秦子川道：“小姐，你若离家出走，可要落个不孝的名声啊！”

“不孝？”麻姑惨然一笑，“我父摧残百姓，已是怨声载道，还谈甚么孝与不孝啊！”

秦子川频频点头。沉吟稍许道：“小姐还有高堂老母呀！”

提起母亲，麻姑泪如泉涌。麻姑的生母贾氏笃信佛教，贤德异常，多次规劝丈夫改恶从善，麻秋非但不听，反而肆意责骂。贾氏悲愤之馀，在一个风雨交加的深夜悬梁自尽了。麻姑道：

“后母不足恋，麻姑愿跟随公子终身，望公子勿再犹豫。”

秦子川激动不已，说：“小姐义重如山，恩深似海，子川感愧之情，实难言表，”说时跪倒在地，“请受子川一拜。”

“公子快请起！”麻姑急急将他扶起，嗔怪地说：“你我既结同心，何须行此大礼！”

秦子川霎时激动得颤抖起来，周身发热，心里怦怦直跳，竟至忘了目下的处境，一把搂住麻姑，心底里呼唤着：小姐！小姐！……

第三回

定诡计慕容提亲 遭误会小姐受屈

西阳县西门外的凤凰窝，因座落着两庙两庵——娘娘庙、海棠庵、火隍庙、静虚庵——历来是个极热闹的处所。春、秋之季，年头年尾，四时八节，赶庙会、玩龙灯、摆地摊，乃至耍猴的、卖打的，三教九流，各显神通，熙熙攘攘，引得那些祈良缘的大姑娘、求儿子的小媳妇，争相来这里赶热闹，因此得了个“凤凰窝”的美名。可如今，这里一片荒凉，到处都是筑城民夫的工棚。莫说凤凰不能在这里落窝，连野鸡也不愿来这儿下蛋。

南头第二排芦席工棚，专门负责吊石车、独轮车、抬杠、竹钉等筑城用具的修理建造。秦家父子每日里干些搬运木材、拉锯刨皮、清扫场地等杂活。由于周师傅等人的照应，将就熬得下去。

秦昆得知儿子与麻姑相会的情形后，跷起拇指称赞麻姑道：“如此女子，古今罕见，古今罕见！”对于他二人计议出走之事，秦昆也十分赞成。万事俱备，只等王猛派人接应，即可远离西阳了。

这几日，秦子川没有去与麻姑幽会，一天劳作下来，浑身酸痛，躺下就起不来。不过，他二人可借助那条丝带，传情送意。秦子川往来采一束鲜花献与麻姑；麻姑则写些情诗作为回赠，日子倒也过得快。

只是事不凑巧，贾通外出做生意未归，无法寄书王猛。心情烦躁的麻姑，往往对着秦子川送来的鲜花发愣。也是合该有事，那日天赐来讨教生字，瞥见花瓶中的梅花，兀自大叫道：

“多好看的花呀！姐姐，哪来的？”

莲香急了，忙答道：“我采的。”

天赐大笑着抽出一把，莲香慌得赶紧拦住。“臭莲香，你敢不给我玩！”天赐骂时，一头朝莲香撞去。莲香一闪身，天赐扑倒在地，好一会儿才爬起来，叫骂着冲下楼去。

慕容桂在楼下拦住天赐，问：“我儿，谁欺负你啦！”

天赐扬扬梅花说：“臭莲香不许我拿她采的花！”慕容桂端详着那支梅花，顿生疑窦：园内没有梅花树，这花是哪来的？她不去追问梅花来历，却暗暗布置了监视人。

翌日夜里，当秦子川从丝带上取下麻姑诗笺正要走开时，两名丁勇突然出现在他面前，不由分说，夺走了那诗笺。那诗云：

千金难赏有情人，高山流水识知音；

歌声结得同心蒂，白雪红梅两相亲。

情哥爱妹爱得真，妹爱情哥海样深；

无眼花针穿过去，云开雾散便是晴。

原来，麻姑流落民间时，学得许多民歌，前日灵机一动，遂将一首民间情歌更易数字，成了这样一首别出一格的情诗。那“无眼花针穿过去，云开雾散便是晴”二句，暗指王猛派人接应时，二人便可自由翱翔。

慕容桂抓到这首情诗如获至宝：在“铁证”面前，不怕麻秋不答应这桩婚事。

却说秦子川见事情败露，忧心如焚，生怕累及麻姑。几番欲请爱姑向麻姑通个消息，怎奈丁勇寸步不离，脱身不得，没办法，秦子川只好静观待变。

这日清晨，秦家父子推着吊车，吃力往前行走。这吊车是根据墨子发明的“发石车”改造而成，装有六个铁木滑轮，可吊起五、六百斤之重石。只因车体笨重，加上道路坑洼不平，一早晨过去，不过推进二百余步。

秦昆又累又饿，冷汗直淌，奈何丁勇监督极严，不敢歇下。幸好周木匠从工棚赶过来，装做修理车辆，秦家父子才得以喘口气。

丁勇见修车，转到别处去了。周木匠十分同情秦昆，叹了口气，对秦昆说：“他们如此做贱你老人家，真该五雷轰顶！”

秦昆苦笑着摇摇头说：“如今只有听天由命了！”

周木匠又转对秦子川，问：“秦公子，你挺得住吗？”

秦子川有气无力地说：“我年纪轻，还能对付。只是腹肌难耐，无有气力。”

三人正说话时，一队队民夫，抬着满筐满筐的糯米，擦身而过。原来，麻秋嫌石灰砌城墙不结实，改用糯米拌石灰砌之。秦昆看着这满筐糯米，无限感慨地说：

“白米当泥浆，生黎不如墙，这是什么世道啊！”

周木匠“修好”吊车，秦家父子继续推车上路，经过蒸糯米的大镬时，只听丁勇高喊：“拌匀！拌匀！”原来是糯米粥熟了，民夫正往镬里倒石灰，那滚烫的蒸气夹杂着腾空的石灰灰雾，又憋人又呛人，让人喘不过气来。这正是偷吃糯粥的好机会。那些饥饿难耐的民夫，以惊人的速度，抓起沾有石灰的糯粥往嘴里填。郑樵夫也抓了一把。怎奈那团糯粥沾的石灰特多，急切间咽不下去。丁勇一边大骂“饿牢鬼！饿牢鬼！”一边追打东躲西藏的郑樵夫。郑樵夫噎得直翻白眼，“咚”的一声栽倒在地。

秦子川见丁勇扬起鞭欲抽郑樵夫，便不顾一切跑过去，扼住了扬鞭者的手腕，厉声喝道：“你还要打人呀！有点人心没有？”

丁勇冷笑道：

“姓秦的，放明白点！如今，你已不是什么公子了！”说时，竟举鞭要抽秦子川。

秦昆急忙护住儿子，愤怒地说：“你还讲理不讲？”

丁勇嘿嘿笑道：“秦老儿，你也是阶下囚了，还神气什么？老子今天要你尝尝鞭子的滋味。”

眼看鞭子就要落在老人身上，一个衙役急匆匆赶来，拉过丁勇，轻声耳语着什么。但见丁勇惶恐地收起鞭子。那衙役赶紧对秦子川赔笑道：

“秦公子，这位兄弟有眼不识泰山，望公子海涵。秦公子，赵县丞有请。”

秦子川呐呐地问：“赵县丞请我？”

“是啊，赵县丞有请——嘿嘿——将军额头能跑马，宰相肚里能撑船——公子一定海涵小的，嘿嘿……”

那衙役白了丁勇一眼，躬身对秦子川道：

“赵县丞在贾记珠宝店恭候公子。”

……

慕容桂抓到的把柄果然起了作用。麻秋碍于慕容氏在朝廷的显赫威势，又怕这个后母把女儿的私事张扬出去，只好应允了。

但所有这一切，麻姑却被蒙在鼓中。

恰在这时，贾通回来了。贾通正要寄书王猛，不料赵县丞找上门来，叙说了慕容桂欲选秦子川作东床之意，并要贾通作冰人。贾通权衡再三，认为明媒正娶对外甥女有利，因此只字不提麻姑所托之事。于是选定此日，二人一同说服秦子川。

说话间，秦子川已被衙役引进贾家的店铺。献茶、寒暄毕，赵县丞满脸堆笑，连连拱手道：“秦公子，恭喜恭喜！”

秦子川冷笑道：“阶下囚何喜之有？”

“哈哈，”赵县丞爽朗地笑道，“秦公子，卑职大胆，已将公子与小姐之情禀告夫人知道，夫人为玉成公子良缘，经与老爷商定，拟选公子为东床。老爷、夫人特命贾叔舅及卑职权充月老。秦公子，此事喜也不喜？”

秦子川一下子愣住了，如堕五里雾中，脱口而出道：

“赵县丞，小姐可知此事？”

“哈哈……公子何出此言？那日你与小姐不是互赠如意、玉镯了吗？小姐回家后神情恍惚，茶饭不思，老爷、夫人急得不得了，卑职便将公子与小姐之深情如实禀报，老爷、夫人思之再三，爱你少年英俊、才华出众，因此应允了小姐。”

这一席话，又使秦子川如坠五里雾中，喃喃自语道：“不、不会、怎么会是……”

“怎么不是？”赵县丞笑道，“不信，你问问贾叔舅便知。”

秦子川将疑惑的目光投向贾通。

贾通一脸微笑，说：“秦公子，赵县丞所言属实。”

秦子川还是不信：“小姐说了些甚么？”

赵县丞急忙接过话道：“小姐言道：洞房花烛之夜，当启禀父母，偕公子同去京师赴任。”

秦子川冷笑着摇摇头道：“不会，不会，小姐绝对不会这么讲。”

“怎么不会？”赵县丞转对贾通，“贾叔舅，你说呢？”

贾通沉吟半响，感到还是顺着赵县丞的话对外甥女有利，遂微笑道：“正是如此。秦公子才华横溢，前程无量，正该大展宏图嘛！”

秦子川怎肯轻信，思忖片刻，将贾通拉过一旁悄声问：“贾老板，小姐可曾托你寄书王猛？”

贾通只得点了点头。

秦子川又问：“那小姐她怎么又……”

贾通拍拍秦子川的肩膀说：“秦公子，这叫此一时，彼一时，如今父母既然允准婚事，小姐自可不必出此下策。”

这话，犹如沉雷击顶，又不由秦子川不信，他不由讷讷自语道：“此一时，彼一时？”终于，秦子川似乎明白这是一个圈套，一个诱他上钩的圈套，他不由以拳击额，自言自语地说：“原来如此！原来如此！”说时转对赵县丞，道：“赵县丞，小可有话，相烦转达麻小姐。”

“卑职效劳，卑职效劳。”

秦子川一字一顿地说：

“秦子川宁服苦役终身，亦不愿闻达于诸侯，请麻小姐另觅高枝。”

“哦，”赵县丞惊得瞠目结舌，“这……这是怎么回事？”

秦子川呵呵笑道：“怎么回事，麻小姐自然明白，小可告辞了。”言毕，拂袖而去。

……

秦子川拒婚，既让麻秋、慕容桂大惑不解，又使他二人大为恼火。麻秋下令用最繁重的劳役惩罚秦家父子。秦子川被罚负石，秦昆被罚烧火。这可苦了秦老先生。那炉灶有人多高，灶口如同窑口，一捆柴叉进去，眨眼化为灰烬，热得人汗如雨下。这样的重活年轻人都吃不消，莫说年过半百的老人。就在此前不久，有个三十多岁的民夫活活累死了。这秦老先生才烧了三天火，骨头就像散了架，躺下就呻吟不止，看来是难以熬下去了。

秦子川看到父亲这般模样，心如刀割，他一边给父亲捶背，一边流着泪说：“爹爹，只怪孩儿瞎了眼睛，拖累了你老人家。”

秦昆说：“我儿说哪里话来，宁折勿弯，方为人杰。我儿秉性刚烈，不负父望，为父倘遭不测，当含笑九泉。”

周木匠、郑樵夫等民夫，眼见秦家父子受苦，心里非常难过。郑樵夫忍不住劝秦子川说：

“秦哥，让一步吧。你就同小姐一起进京，你的心意我们都明白，你不能这么苦下去啊！”

周木匠也劝道：“秦公子，樵夫说的是，常言道，大丈夫能屈能伸。公子你就依了麻老爷，到时候再作打算就是。”

郑樵夫见秦子川默不作声，又转身对秦昆说：“邻翁，你就教秦哥让一步吧！”

秦昆呻吟着，艰难地说：“樵夫，多谢你们的美意。可是，人各有志，我不能勉强他啊。”

众人听了秦昆这话，都喟然叹息，暗自垂泪。

秦子川缓缓地站起来，深情地对众人说：

“樵叔，众父兄，实非子川不听列位忠告，那后赵石虎，豺狼成性，杀同胞以登基，戮人民而行乐。奸佞弄权，忠正之士退避三舍；小人当道，黎民百姓水深火热。世家子弟，越次超升，群起而争，权帛而已。是非善恶，浑沌若泥；世事沉沦，风俗淫邪，德政荡然，危若累卵。如此朝政，焉能侍奉？樵叔，众父老，子川服苦役而死，虽死尚存清白；若趋利附势，早晚与奸邪同归于尽。到那时，玉石难分，鱼龙难辨，落下千古骂名，岂非下场更惨。”

周木匠、郑樵夫等人，听了这席掷地有声的肺腑之言，不好再相劝了。他们虽然自顾不暇，但还是极力照顾秦家父子。艰难的日子，就这么一天一天地熬下去。

……

奸狡的慕容桂严密封锁了秦子川拒婚之事，在麻姑面前不显山不露水，只当未曾托人提亲。可怜被蒙在鼓中的麻姑，不见情人前来相会，真个是度日如年。

这些天里，麻姑坐卧不安，总爱凭栏眺望筑城工地，对那儿有说不尽、道不明的情思，她在心里不断呼唤着：公子啊公子，你为何不来相会呢？你是累了还是病了？她丝毫也没有料到出了别的什么事情。

可怜的麻姑哪里知道，她的情人早已不在木工棚干活。秦子川正背着沉重的石头蹒跚而行，肩膀上早已血肉模糊。自然，她也不知道秦昆老人在烈火前备受熬煎。她只知道，她父亲麻秋，为了加紧筑城，已下令点燃火把开夜工。哦，火把，照红夜空的火把！麻姑疑视着被万千火把映红的天际，遥想着情人正在受苦受累、精疲力竭，心中不禁一阵阵发疼。她恨不得立时飞到火把底下找回情人。

白天，麻姑面对着《傲雪图》，一凝神就是半天。睡梦中，她则常常被那悠扬的《凤求凰》乐曲惊醒。有一回，她耳边又响起了悠扬的箫声，见秦公子手持一束鲜花走了过来。麻姑急忙抛丝带。很快，秦子川攀着丝带上楼来了。麻姑也顾不上羞耻，一头扑进秦子川的怀抱里去。秦子川抚着她的秀发，给她插戴鲜花。麻姑娇嗔地说：“公子，真把人急死了，这些天你为甚不来啊？”秦子川笑了笑说：“我采鲜花去了。”麻姑正要问他到什么地方采鲜花，秦子川忽然不见了。麻姑急得大喊：“秦公子，秦公子，你别走呀！”……

又一个夜里，麻姑真的看见秦子川持箫走来，于是急呼道：“秦公子！秦公子！”见那人未应，又改呼：“子川！子川！”莲香闻声跑出来，问：“公子在哪里？”“那，墙外，快！抛丝带，抛丝带！”待莲香取来丝带，那人已走远了。莲香俯身细看时，乃一路过者。麻姑难过极了，抱住莲香抽泣起来。

麻姑的心快要碎了。情人啊，你在哪里？你在哪里？不管发生了什么事，你也该来告诉一声呀！

焦灼痛苦的麻姑，自制出一首《思亲曲》，夜夜凭拦抚奏。那歌词云：

箫管啊箫管怎不回响？丝带啊丝带怎不舒张？

鲜花啊鲜花怎不开放？公子啊公子你在何方？

箫管啊箫管请奏悠扬，丝带啊丝带请系衷肠，

鲜花啊鲜花慰我彷徨，公子啊公子快来相将。

大弦小弦，嘈嘈切切，如泣如诉，摧人心裂。莲香闻不忍闻，潸然泪下，决意要把事情弄个清楚明白。

这日，莲香借个机会去到贾家的店铺找贾通，谁知贾通又外出了，而爱姑只晓得赵县丞、秦公子来过，并不明白所为何事。莲香未得真情，岂肯干休，便与爱姑同寻秦子川。爱姑门熟路熟，径直来到木工棚，才得知秦子川早已被派负石去了。二人回来路上，果然在鱼贯而行的负石民夫中，瞥见了秦子川。

莲香轻轻将他拉过，悄声问：“秦公子，这一向可好？”

秦子川误以为她二人受麻姑之托，说项而来，遂冷笑道：

“子川形同罪囚，有甚么好与不好！”

莲香未解其意，急道：

“公子，我们小姐可思念你啦。”

秦子川却一偏头说：

“不敢高攀！”

爱姑生气地质问道：

“秦公子，你怎么能够这样？”

秦子川却不客气地反问道：

“待要怎样？”

莲香压住怒火，说：

“我们小姐请你去一趟。”

“用不着！”

秦子川冷冷地说罢，背起石头走了。

这下气坏了莲香和爱姑，二人直骂秦子川“狼心狗肺”。

莲香气呼呼地向麻姑叙说了事情经过。麻姑先是木然，随之摇了摇头道：“不，不，秦公子不是这等人……”

莲香气恼地说：“小姐，这是我们亲眼所见，亲耳所闻，会有错吗？”

麻姑用心一想，恍然悟出秦子川一定是误会什么了，心里不觉埋怨道：公子啊公子，你虽身处逆境，也不该如此糊涂呀，有什么事情不能当面讲清楚啊！

麻姑决定亲自去寻秦子川，莲香先是劝她不要去，后见她执意要去，心想，小姐是不到黄河心不死，让她去碰碰钉子也好。

入夜，莲香给麻姑披上缁色斗篷，护送她出了侧门。按照莲香的指引，麻姑去到谯楼西侧静僻处等候。等了一个多时辰，却不见秦子川的踪影。原来，民夫负石，今天城北，明日城南，并无固定路线，岂可守株待兔？麻姑无法，只好各处行走查找。她终于在西后街看到一队负石民夫。哟，那个高挑个儿不就是秦公子吗？麻姑快步走去，拉了那人一把，悄声唤道：

“秦公子，秦公子。”

那后生回过头来，却不是秦子川。麻姑一阵耳热，赶紧低头逃走。

麻姑并不罢休，转到北城门，见那里正在用糯粥石灰砌城门楼。那些抬糯粥灰浆的民夫，一边走一边高喊：“趁热！趁热！”那些传送青砖的民夫则穿梭般奔走。吊石车忙个不停，吱吱哑哑直响，上上下下，把青砖吊上去，把空筐带下来。筑城工地沸沸扬扬，如同一锅滚开的粥。麻姑被这繁忙的景象惊呆了，为了多待一会儿，看个仔细，便转到草垛后面避身。刚刚蹲下，就听民夫们悄声说：

“哎，昨天累死三个，今天又死两个，王二哥，照这样下去，你我回家无望啊。”

“兄弟，你媳妇还未过门，无挂一身轻哪。可我呢……你二嫂日后怎么过啊！”

“唉，天天打夜工，牲畜也挺不住啊！这黑心的麻老爷！”

“……”

麻姑听着这些，心里真比刀割还难受，泪珠儿扑簌扑簌往下滴……忽然，只听“哗啦”一声巨响，“啊呀”一阵惊叫，三个工匠一串儿从城垛跳板上仰面摔下来。民夫们“呼”地围拢去救人。麻姑心里正发紧时，丁勇却挥鞭吼道：

“散开，散开！干活去，干活去！”

民夫们哭诉着向丁勇哀求，可丁勇毫不理睬。正在这时，只听一声吆喝“麻老爷到——”民夫们即刻惊恐四散。但见麻秋走过去，在三个倒地的工匠身上踢踏着，冷冷地说：

“断气了，都断气了，快拖走。”

丁勇应声上前，拖走了三具尸体。麻姑两眼一黑，栽倒在草垛上。

……

近些日子，慕容桂一门心思想着儿子求官之事，怏怏不乐，每天都要拿丫环出气。麻秋见她这等模样，就陪她饮酒作乐。命歌伎演唱《驱车上东门》。歌伎扣牙板而歌。歌曰：

浩浩阴阳移，年命如朝露。

人生忽如寄，寿无金石固；

万岁更相迭，贤圣莫能度。

服食求神仙，多为药所误；

不如饮美酒，被服纨与素……

麻秋牵着慕容桂的手呵呵笑道：“夫人，任情极性，穷欢极娱，虽近期促年，可得尽当生之乐也！”

“妙！妙！”慕容桂醉意朦胧，两颊飞霞，“这歌唱得妙！是啊，人生如寄，不如饮美酒。活一年是死，活一百年也是死。桀纣是死，尧舜也是死。死了都要变成一把腐骨。老爷，饮吧，尽情地饮吧，反正大家都是一把腐骨。谁知道腐骨是好人坏人？哈哈……”

刚巧这时麻姑来后花园散心。近几天，麻姑痛苦极了，刚一闭上眼睛，那幅血淋淋的图景就浮现在她的脑际，整日昏昏沉沉。莲香好劝歹劝，才劝得麻姑下楼。不料一到假山旁，就听见父母那席对话。麻姑一阵恶心，愤愤地自语道：“醉死梦生！”莲香一把捂住麻姑的嘴，拉她在石凳上坐下。

这时，赵县丞急匆匆走进来，躬身唤声“老爷”。麻秋一挥手，歌伎匆匆退下。赵县丞这才呈上信札：

“老爷，快马送来冉大人书信。”

“又是冉大人。”麻秋怏怏不乐地拆开书信。

慕容桂凑过来问：“又是为那可恶的秦子川吧？”

麻姑吃了一惊，探头望去，只见麻秋点点头道：“是啊，此事着实教人烦恼。”

慕容桂问：“冉大人还吩咐了些甚么？”

麻秋不悦地说：“啊，冉大人不日将亲来西阳，巡筑城，选嫔妃，携秦子川回京师。”

慕容桂高兴地说：“啊，冉大人要亲临西阳？”

麻秋却皱起眉头，叹口气道：“冉大人严令，一年之内，城池行宫务须竣工，不得有误。”

慕容桂一听，也急了，说：“老爷，若误了工期，怎生是好？”

麻秋思忖片刻，说：“夫人放心，我会有办法的。”

慕容桂不解地问：“你有什么办法啊？”

这时，赵县丞凑近麻秋提醒说：“老爷，再也征不到一个民夫了啊！”

麻秋白了他一眼，道：“谁让你加征民夫了？如今，只有改戌时收工为鸡叫头遍收工，改日出而作为黎明即起。”

赵县丞闻言大惊，如此督工急作，日夜不辍，民夫将不堪疲惫，大批死亡，那时就更不好办了。他嗫嗫嚅嚅地说：“老爷，这事……恐怕……”

慕容桂不等赵县丞说完，白了他一眼道：

“还啰唆什么？快去传令！”

赵县丞虽答“是”，却垂首而立，不肯离去。

麻姑听到这里，心里怦怦直跳，息声屏气等待着父亲改变主意。然而，麻秋并不为之所动，厉声命令道：

“赵县丞，还待着干什么，快去传令！”

麻姑再也忍不住了，霎时忘了一切，冲到麻秋面前，大声疾呼道：

“爹爹，使不得啊！使不得啊！”

麻姑的突然出现，使麻秋大吃一惊，讷讷地道：“我儿……你、你怎么跑来了？”

“爹爹，你不能这样做啊！”

秦子川拒婚，已使慕容桂大为恼火，此刻见麻姑强行劝阻，更是怒火中烧，当下不冷不热地说：“小姐，你的胆子不小啊！”

麻姑全然不理会慕容桂，抱住麻秋的手哀求道：

“爹爹，你不能再对民夫苦苦相逼啊，……”说着，“咚”地跪下去，“爹爹，你不能啊！女儿求你莫下此令啊！爹爹，你不能置西阳父老的生死于不顾啊！”

慕容桂见这景况，更是怒火万丈，对赵县丞吼道：“还站着干什么？”

麻姑对此似无知觉，还在一个劲呼号：“爹爹，你不能啊，你不能啊！”

麻秋又气又急，骂声“奴才！”一脚踢倒了泣血而呼的麻姑……

第四回

秦昆毙命鬼神泣 淑女为鸡父老歌

麻秋这道“鸡啼乃息”的命令，好比催命符咒，民夫们哪里经受得住？一时间，啼更报时的雄鸡成了人们注意的焦点，民夫们等鸡啼，盼鸡啼，一日一日，一夜一夜，盼到了鸡啼就捱过了一天。可怜那些为着父兄、丈夫、儿子的人们，竟臆造出一个“金鸡仙子”来，对它烧香叩头、顶礼膜拜，祈求它早开金口，救助亲人。民夫们作歌道：

雄鸡雄鸡兮尔何啼迟，我饥我疲兮行将倒毙。

雄鸡雄鸡兮尔何啼迟，旧鬼烦怨兮新鬼号泣。

雄鸡雄鸡兮尔该早啼，一男毙命兮一室散离。

雄鸡雄鸡兮尔该早啼，长夜漫漫兮何时可期。

歌声四处传扬，凄风苦雨席卷西阳。

麻姑的心情十分沉重，决心找到受苦的情人。这日夜里，她又拿起斗篷。莲香惊诧地问：“小姐，又要去找那个负心人呀？”

“不许你这样说！”麻姑瞪了莲香一眼。莲香只得帮麻姑系上斗篷。

麻姑决定从南门顺序寻找。一路上的情景好凄惨啊，眼见得三个负石民夫倒下去起不来，还听人们不断地悲呼：雄鸡啊，你快些啼吧，我快要累死啦！这悲惨的呼号犹如记记重锤，锤打着麻姑的心。她恨不能变成一只雄鸡即刻啼叫，让民夫早一点儿休歇。她心里不住地叫道：子川，你可要挺住，千万别倒下去啊！

麻姑自东折而向北，决定去秦老先生那儿打听秦子川的情况，然后再作打算。

近些时，秦昆每到下午就发烧，一上床就觉天旋地转。他的鬓发早被烈焰燎焦了，满脸遍身灰垢，只有眼睛眨动才表示他是个活物。此刻，他拼尽力气，才将半捆柴禾叉进灶门里去。柴禾压住火头，急需拨开，可他哪来的力气？

一旁长年练气功、身体尚健的白须民夫想要帮一把，丁勇骂他“找死”，同时幸灾乐祸地说：“秦老先生，罚酒不好吃吧？”

秦昆也不应声，他明白自己活不长了，也不想活下去。

丁勇恼羞成怒，骂道：“老贱贼，快拨火！”

秦昆强撑着站起来，拼尽最后一把力气拿起叉，忽然一个踉跄，一头栽进灶门火里去了。

白发民夫“啊”的一声惊叫呼救，丁勇却无动于衷。等众人七手八脚拖出秦昆时，老人抽动几下，两脚一伸归天了。

这一切，站在不远处的麻姑亲眼目睹，由于烟雾弥漫，没认出是谁。她的心紧缩着、震颤着，但惨景见多了，她已不再那么脆弱了。当然，她若认出死者是秦昆，会不顾一切扑上去。她是后来才知道烧死的是她的公公。

之后，麻姑去到西门。在城门口，麻姑真的在鱼贯而行的负石民夫中发现了秦子川。麻姑一阵狂喜，悄悄向他走近。正在这时，有人向秦子川报告噩耗，只见他“咚”地扔下石块，没命地跑向北门。麻姑正发愣间，忽听背后有人唤赵县丞，麻姑下意识地回过头，正与赵县丞的目光相撞。因上晚上，赵县丞并没有看清是麻姑，喝问：“你是谁？”麻姑慌了，转身就走，只听背后喝令“站住”，麻姑拔腿飞奔，钻小巷，转角落，一口气跑进贾通家。

贾通见那缁色斗篷下竟是外甥女，吃了一惊，扶住麻姑问缘故。麻姑喘息定了，才将几次寻秦子川未遇及刚才发生之事叙说了。贾通听时，心中叫苦不迭，后悔不该隐瞒真情，作什么冰人，害得外甥女受此等苦。贾通暗自叹息时，麻姑将冉闵将欲巡视西阳一事告诉他，托他尽快寄书王猛。贾通自然应允。又说了一会儿话，麻姑才起身告辞，从后门出去了。

却说秦子川赶到烧镬处时，丁勇已将秦昆抬到乱葬岗埋掉了。悲愤欲绝的秦子川扑向荒郊，一路呼号：“我的父亲死了，我那年近花甲的父亲被活活烧死了，来不及嘱咐一句话就咽气了，苍天啊，天理何在？天理……”他扯乱头发，疯狂地奔跑呼号，长夜不歇。天将亮时，他跌倒在贾记珠宝店门口。

爱姑听见动静，开门一看，见是秦子川，急忙扶起他：“秦公子，快醒醒，快醒醒！”

秦子川睁开眼睛，错把爱姑当麻姑，“哈哈……”他失声笑道：“你、你可打错算盘啦！哈哈……”

爱姑忙道：“秦公子，快醒醒，我是爱姑！”

“爱姑？不，你是麻姑！快放开我！”

爱姑急得什么似的，高声说：“秦公子，我真是爱姑，送你箫管的爱姑！”

“箫管？”秦子川狂笑起来，“哈哈……箫管啊箫管，你说说，天地间还存在着有良心的人吗？

哼！麻小姐，哪里真有天良？哈哈……”他猛地推开爱姑，狂笑着向前奔跑，一会儿消失在谯楼那边……

这一夜，麻姑一刻未曾合眼，木然呆坐到天明。她终于支持不住，倒在床上睡了。她看见了在烈焰中挣扎的秦昆，看见伏在父亲尸体上恸哭的秦子川，听到了“雄鸡啊，你快些啼吧！”的哀号。“我要变成雄鸡！”她突然狂笑起来，“哈哈……我变成早啼的雄鸡了！”

莲香以为她中了邪，赶紧摇她：“小姐，快醒醒！”

麻姑翻身起来，问莲香：“我怎么啦？”

莲香流着泪说：“你尽说梦话，说要变成雄鸡，早啼的雄鸡。”

“哦，”麻姑失神大笑：“我变成雄鸡了？好，好！”

下午，麻姑清醒了些。她真的决定要“变”成早啼的雄鸡。她相信自己有这个本事。从前她学鸡啼玩儿时，不是引得附近的雄鸡跟着叫起来了吗。她决定今晚去到谯楼学鸡啼，那儿最高，声音传得最远。

入夜，麻姑披上斗篷，莲香拦住她说：“小姐，求求你，莫要老想那个负心人。”

麻姑不便把装作鸡啼的打算说出，抚着莲香的秀发道：“傻丫头，你教我如何不想他！”莲香无奈，只好帮她戴上斗篷。

麻姑轻手轻脚出了侧门，向谯楼走去。麻姑小时曾与母亲上谯楼拜过“关圣帝君”。蜀汉大将关羽乃前朝忠义之士，百姓不满魏晋统治，愈发敬重这位忠烈将军，因而塑像供奉。此刻，心情激动的麻姑已顺着“人”字石阶拾级而上。刚一上去，蝙蝠“扑”地腾飞，黄鼠狼“蹭”地窜逃，老鼠“吱吱”叫唤。麻姑好不容易镇定下来，寻找个位置，作好伪装鸡啼的准备……

这时候，负石的郑樵夫面色如蚁，汗大如豆。为料理秦昆后事，他一夜未曾合眼，实在难以支持。途经木工棚时，他想讨碗水喝，丁勇非但不许，反骂他是“刁民”。郑樵夫无奈，只得作罢。忽然一阵头晕，双腿发抖，在行将跌倒的一瞬，周木匠赶上去卸下石头，扶他坐下。郑樵夫一伸腰，“哇”地吐出一口鲜血。

那丁勇竟骂道：“娘的，装什么病，快站起来！”

郑樵夫急了，“咚”地跪下：‘“老爷，我实在走不动啊，你就可怜可怜我吧！我死了不要紧，可家中还有高堂老母呀！”

周木匠也求情说：“老爷，你今天就早点让他歇息吧，他实在受不住啊。”

丁勇骂道：“你他妈找死不成？你不知道麻老爷有令，鸡叫才能歇工吗？滚开！”

郑樵夫对着苍茫的夜空呼喊着：“雄鸡啊雄鸡，你快些啼叫吧！”话音未落，忽听“喔——”的一声鸡啼。

丁勇莫名惊诧：“怎么回事？时辰还早啊！”

“喔——”鸡啼声声，彼呼此应，全城的雄鸡都叫起来了。

雄鸡一叫，砌墙的、负石的、烧火的、挑砖的……争相传告着、惊叹着，“雄鸡有眼”、“又熬过一天了”。

周木匠说：“老爷，鸡叫了，该收工了吧？”

丁勇伸伸懒腰：“啊，收工，收工。”

郑樵夫仰天叹道：“雄鸡啊，你终于开口啦！……”

麻姑没想到事情这么顺利，“真是苍天有眼，佛爷显灵。”她这么想时，轻步下了谯楼，往回走去。上了绣阁，揭下斗篷，拭去额上的汗珠，忍不住脸泛微笑。

莲香惊喜地问：“见到公子了？”麻姑笑而不答……

一连数日，西阳城内的雄鸡都是早啼个把时辰。一时间，街谈巷议，沸沸扬扬，真是无鸡不开口，无人不谈鸡。有说后赵无道，上天震怒，出此奇事；有说秦老先生升天后，到玉皇大帝那里告了麻秋一状，玉皇大帝为惩戒麻秋，故令雄鸡早啼。白须民夫更说得活灵活现，“秦老先生非比凡夫俗子，如此升天，必有报应。吾夜观天象，但见斗牛闪耀，知是金鸡仙子下凡了。”白发民夫苦攻《周易》，是西阳城的学问家，他的话自然不同凡响。

秦子川对金鸡仙子之说满腹狐疑。那夜鸡啼时他经过谯楼，见一黑影步下“人”字石阶，飘然进了小巷，联想到每夜第一声鸡啼似乎皆是谯楼方向发出，便疑心此为人事而非天意。秦子川纳闷之余，将见“谯楼黑影”一事告诉众人。

郑樵夫说：“秦哥，那就是金鸡仙子呀，你该叩头才是啊！”

白须民夫亦责备道：“秦公子，金鸡仙子现身于你，虽是你的造化，却是不可造次，唯有俯伏，万万不可抬头！”

秦子川思来想去，还是不信什么金鸡仙子之事。他读过东汉王充所著《论衡》，对《论死篇》、《订鬼篇》尤为喜爱。知道人之生，因为有精气；人死则精气消灭。精气之所以存，依靠血脉；人死则血脉枯竭。因此，他不太相信鬼神之事。他利用近些日子看管不严的机会，决意把“金鸡仙子”之事弄个水落石出。

这日夜里，他息声屏气躲在“关圣帝君”后面。当一钩新月悬于角楼时，黑影果然从巷内飘然而出，一溜烟上了谯楼，终于，“喔——”黑影啼叫了。机不可失，秦子川蓦地钻出来，冲黑影低声喝道：“你是谁？”

麻姑吓了一跳。随之镇定下来，反问：“你是谁，躲在这里干什么？”

“行不更名，坐不改姓——秦子川是也！”

“哦，”麻姑喜出望外，“秦公子？你是秦公子！”

“你是……”

“我是麻姑呀！”

“麻姑？”秦子川呆住了，心中立刻“翻江倒海”，万千思绪涌过，终于意识到什么。哦，麻小姐既然夜扮鸡啼解民之苦，定然不是那种势利小人。“麻姑？小姐！原来是你？”秦子川激动得语无伦次。

麻姑也很激动，忘了责怪苦苦寻觅、冷落自己的意中人，只是说道：“公子，你……你可教我找得好苦哩！你……为甚么不来见我啊？”

“这……”秦子川一时语塞，不由拉住麻姑的手，“小姐，子川……错怪你了……”

麻姑不解地问：“错怪了甚么？”

秦子川结结巴巴叙说了原委。

“哦，原来如此！”麻姑心里大骂慕容桂厚颜无耻，猛地扑进秦子川的怀抱里，嗔怪地说：“公子，好歹你也该想一想啊！”

秦子川百感交集，愧疚有加，把麻姑搂得更紧了……

自这晚起，秦子川不仅精神大振，还特别喜欢与人谈论金鸡仙子。当白须民夫又一次叮嘱他见着仙子须得俯伏时，秦子川微笑着频频点头，还绘声绘色地描绘出一只金光四射、灿若凤凰的金鸡，煞有介事地讲述着那金鸡引颈长啼的英姿，同时自制一曲《金鸡颂》，教人传唱：

金鸡金鸡兮尔何伟哉，一唱万和兮斯民开怀；

金鸡金鸡兮尔何壮哉，展翅一啼兮万山披彩。

金鸡金鸡兮心忧忧哉，日夜怜民兮莫敢懈怠；

金鸡金鸡兮坦荡荡哉，可翔可伏兮吞吐四海。

《金鸡颂》四下传扬，父老百姓奔走相告，不多时，西阳城镇乡间，士农工贾，有口皆碑，许多地方设祭坛供奉金鸡仙子。

消息传到麻府，麻秋、慕容桂坐卧不安，惶惶不可终日。麻秋虽凶悍，却异常信鬼神，又因做贼心虚，特地设下“金鸡仙子”神位，虔诚供奉。

这日，他恭恭敬敬上了三炷香，端端正正跪在蒲团上，口中念念有词：

“南无阿弥陀佛，佛图澄大师，愿佛爷召回金鸡仙子……”

平日里并不怎么信鬼神的慕容桂这回也惴惴不安，跪在麻秋身旁祈祷。

正在这时，赵县丞有事要禀告，闯进门来。他见此景况，知趣地跪在这对夫妇身后，以便等他二人祈祷完后再说……

第五回

选贵妃娇娥垂泪 弃情爱为民排忧

一辆驷马轿车，由两队骑士前后护卫，行驶在洛阳至西阳的官道上。轿车之内，端坐着后赵大夫冉闵和朝廷画工梅竹。冉闵四十三岁，红光满面，踌躇满志。作为石虎的养子，他身居要职，手握重权，是朝中最显贵的汉人。他这番奉旨巡视西阳，遴选贵妃，所到之处，各地官员迎来送往，可谓耀武扬威。

此刻，冉闵微闭双目，与梅竹闲话西阳，“梅画工，汝可知西阳处何地势？”

梅竹欠身答曰：“启禀大人，吾闻西阳雄踞五关，远眺长江，山川奇伟，地势险要，进则西取夏口，南窥江南，退则拱国门卫京师。未知此言当否？”

冉闵微微点头说：“极当，极当。西阳自古为兵家必争之地，春秋吴越大战于西阳之柏举；三国吴魏争雄，曹孟德、陆逊辈皆以西阳为重镇，屯粮驻军。我父皇欲称霸中原，计以西阳为集兵之地，徐图后举。是故父皇对西阳分外看重。”

梅竹忙点头：“极是，冉大人学贯古今，博闻强记，实为扛鼎之才。”

冉闵捻须道：“言重，言重。”

少顷，梅竹掀卷轿帘，说：“冉大人，你看这西阳山川秀丽、地杰人灵，我皇意欲西阳选妃，实在英明至极。”

“唯楚有才嘛！”冉闵点头笑道，“雄秀山水所钟，必是人才济济。你看那秦子川不是名扬天下吗！至于绝代佳人，自不会少。梅画工，此次选妃，全赖你那支神笔啊！”

“哪里哪里，”梅竹媚笑道，“不才全赖冉大人提携。”

二人正闲话间，随从轿夫禀报：前面已是西阳县城，知县麻秋已率众官佐在驿站迎候。冉闵应声“知道了”，车马继续前行。不消半个时辰，驿站到了，一片高呼千岁之声。冉闵掀帘看时，果见麻秋与众官佐伏地行礼。冉闵也不下轿，说声“免礼”，车马就过去了。

冉大人选妃的消息传出，西阳士族大为惊恐。自晋武帝恢复九品官人制以来，世风皆以和士族联姻为荣。后赵石虎的嫔妃宫娥，皆从士族少女中遴选。一时间，西阳城乡，牵衣顿足，惨惨戚戚，一派悲凉。

一连数日，麻府之内鼓乐齐鸣，歌妓且歌且舞，冉闵、梅竹、麻秋一边饮酒作乐，一边挑选美女。有容貌佼佼者，便由梅竹描绘肖像，带回去供石虎挑选。

麻姑虽然已将秦子川藏匿于贾通府中，只等王猛一到即可一同出走，但这几日的声声鼓乐阵阵笙箫，还是搅得她烦躁不安，大骂冉闵醉死梦生。

莲香说：“小姐，你且莫管人家生死，赶紧收拾收拾呀，免得到时候手忙脚乱。”见麻姑还不动手，莲香气得双手叉腰，说道：“小姐，你是舍不得麻老爷怎么的？实话对你说吧，麻老爷无道，上天震怒，特遣金鸡仙子惩戒他哩！”麻姑听着只是苦笑。莲香摸不着头脑，忽然一拍脑门说：“哦，小姐是舍不得莲香我吧？嗨，莲香生是小姐的丫环，死是小姐的陪伴，小姐去到哪里，莲香跟到哪里就是了！”

“好妹妹，”麻姑激动地搂住她，“别尽说不吉利的话，啊！快去二舅家，问问王仁兄何日可达。”

莲香去到贾通家，笑着把与小姐的对话说与爱姑听。爱姑听得笑弯了腰，说：“傻丫头，你还不晓得金鸡仙子是谁呀？就是你家小姐啊！”莲香听了，惊得半晌说不出话来。

一连几日，冉闵选妃并未尽如人意。倒不是西阳女子姿色平常，而是冉闵讨好石虎心切，不选上倾国倾城、沉鱼落雁的美女不肯罢休。原来，冉闵要借机蓄势，推翻后赵。到公元三五零年，即石虎死后的次年，冉闵果然灭了后赵，下令杀羯人，一天内就杀死数万人。前后共杀二十余万人。这是后话，不必多说。当下，冉闵未选到合意女子，便改变主意，勿论士农工贾，凡少女皆可入选，合意者可冒充士族女子，描容复旨。

这时慕容桂暗暗打麻姑的主意，她假意请冉闵挑选麻秋所蓄歌妓，当歌妓翩翩起舞时，慕容桂故意问梅竹：“可有中意的？”

暗中接受了贿赂的梅竹摇头道：“皆平常姿色。”同时趁机对冉闵说：“冉大人，听说麻知县的女儿颇具姿色，何不唤出一见。”

冉闵点点头，对慕容桂说：“夫人，唤令爱一见，如何？”

慕容桂指指麻秋，诡谲地说：“大人，贱妾乃是麻姑的后母，做不了主的。”

冉闵会意，对麻秋说：“麻知县，吾闻令爱才貌双全，行前启奏皇上，皇上龙颜大悦，令我等描容复旨，请令爱一见。”

麻秋虽不情愿，但怎敢违抗，忙躬身道：“若蒙皇上见爱，小女三生有幸。只是小女无德无能，唯恐辱没了大人的使命。”

冉闵抬手道：“不必客气。”

麻秋无奈，只得以给冉大人弹一曲琵琶为名，着人传唤麻姑。

一会儿，麻姑款款来到客厅。慕容桂赶紧起身，指着冉闵道：“我儿，快拜见冉大人。”

麻姑道了个万福：“冉大人，麻姑这厢有礼了。”

“免礼，免礼。”

麻姑接着又向梅竹行礼。梅竹一边请麻姑坐，一边看着麻姑竟看得呆了。

与此同时，冉闵的目光也“粘”在麻姑身上挪不开。半晌，梅竹叹道：“绝代佳人！绝代佳人！纸笔伺候，纸笔伺候！”慕容桂大喜过望，赶紧命人铺纸磨墨伺候。

冉闵强抑内心欢喜，笑眯眯地说：“麻小姐，听说你琵琶弹得极佳，为本官弹奏一曲如何？”

麻姑欣然说：“冉大人过奖了，既然大人不弃，麻姑就献丑了。”说着便坐下调弦。

麻秋见女儿一反常态，顿生疑惑，走过去轻声道：“我儿，冉大人乃朝廷重臣，我全家的宠耻荣辱皆系于他一身，你可得用心弹奏啊！”

麻姑笑道：“女儿包管冉大人‘满意’就是了。”麻秋这才放心归座。

梅竹为麻姑描容，麻姑挥洒自如，自弹自唱：

雄鸡雄鸡兮尔何啼迟？我饥我疲兮行将倒毙。

雄鸡雄鸡兮尔何啼迟？旧鬼烦怨兮新鬼号泣。

雄鸡雄鸡兮尔该早啼，一男毙命兮一室散离。

雄鸡雄鸡兮尔该早啼，长夜漫漫兮何时可期。

一曲《雄鸡怨》，气得麻秋吹胡子瞪眼睛，却又不便发作。慕容桂赶紧掩饰道：“冉大人，此曲乃民间俚曲，不堪入耳，大人就不要听了。”

冉闵只得趁机下台，转而问麻秋：“麻知县，那个秦子川究竟是怎么回事啊，我这回倒要听听他的曲调儿。”

麻秋已知秦子川突然失踪，此刻只好搪塞道：“冉大人，那小子生性佯狂，放荡不羁，不见也罢。”

冉闵却道：“冉某持有尚方宝剑，不怕他佯狂，令他来见就是。”

麻秋只好诺诺唯唯。

不消一刻，梅竹已描下麻姑“犹抱琵琶半遮面”的姿态，递与冉闵看，冉闵连称“妙极”。梅竹笑吟吟走到麻姑面前：“麻小姐，恭喜你！贺喜你！”

麻姑惊问：“喜从何来？”

梅竹展开画卷，讨好地说：“麻小姐，这是你的芳颜，只等圣上点头，小姐你就恩宠相加，定有享不完的荣华，受不尽的富贵了！”

麻姑本欲借《雄鸡怨》斥责冉闵，不料祸从天降，顿感沉雷击顶，两眼一黑，倒了下去……

真是吉人天相，佛爷有眼，恰在这时，王猛带了十名武艺高强的壮士赶到西阳。

王猛一见秦子川，就捶着他的肩膀说：“贤弟，不听愚兄言，吃亏在眼前吧！”稍停又爽朗地笑道：“不过嘛，塞翁失马，焉知非福。吃了苦头，却得了个好娘子，值得，值得！”二人说笑一阵，计议去向，决定今夜三更接应麻姑出城，绕道龟峰，隐匿数日后往夏口投奔东晋大将军桓温。

这日夜里，麻姑不须莲香催促，悄悄地将细软之物打点了个包裹。时辰还早，莲香劝小姐略事休息，麻姑像没听到一般，却去回廊凭栏远眺。面对筑城工地冲天火光，麻姑心中酸楚，不觉眼眶也湿了，心中默念道：“父老们，兄弟姊妹们，麻姑事出无奈，远离西阳，你们就好自珍重吧。”

莲香晓得她心里难过，劝慰她说：“小姐，你对西阳父老已尽了力了。”

麻姑默默回到房中拿起斗篷。

“小姐，你疯啦！”莲香扯过斗篷，“这太危险了，万一被人发觉，就走不成了。”

麻姑木然无语，哀求说：“好妹妹，让我去这最后一次吧！”

莲香明白拗不过她，只得帮她披上斗篷，送出侧门。

莲香回到绣阁，心中十五只吊桶打水七上八下。她等呀，盼呀，终于听到鸡叫了，全城的鸡都叫了。她又等呀，盼呀，楼梯终于响了，谢天谢地，小姐总算安然回来了。

谯楼鼓打三更时，莲香见麻姑还对着筑城工地发愣，心中非常难过。她明白麻姑欲留不能，欲离不忍。终于，外面响起了《凤求凰》的箫声，莲香拉了麻姑一把，说：“秦公子来了，快走吧。”

“哦，”麻姑心不在焉地应道，“走，这就走……”

院外，十位壮士贴墙而立，王猛、秦子川在侧门等候。莲香开了门，待麻姑出来，又将门锁了。

秦子川激动地扶住麻姑，低声道：“小姐！”

麻姑颤抖着应道：“公子！”

王猛急道：“快走，到夏口说话不迟。”

一行人出了东门，过凤凰桥，过举水河，早有一班民夫备了小轿在林中等候。郑樵夫一见麻姑，口称“大恩人”，纳头便拜。

麻姑忙道：“樵叔，羞煞我也，快请起！”

周木匠道：“小姐以千金之体而伪作鸡声，解民疾苦，实乃西阳百姓之恩人，当受我等一拜！”

麻姑拦阻不及，只好同众人一起跪下：“众位父兄，麻姑身上帛、口中粮，皆西阳父老血汗，虽肝脑涂地，亦难报偿。若言恩人，麻姑无地自容矣！”

王猛说：“好了，好了，不能再耽搁了，诸位快请起。”

众人怕误了行程，只好起身相扶麻姑上轿，送了一程，才洒泪而别。

众人拥着小轿，过五里凉亭，一路上，有说有笑，不觉走到了石桥垸。忽然，麻姑高叫“停轿”。

秦子川掀开轿帘，问：“怎么回事？”

麻姑走下轿来：“王兄，公子，”麻姑低下头说，“麻姑不走了。”

“为甚？”众人都大吃一惊。

麻姑沉痛地说：“值此西阳父老蒙难之际，麻姑若只图自己脱身，实在于心不忍。”

王猛、秦子川听了，一时开口不得。倒是莲香嘴快：“小姐，你疯啦，刚脱虎口，又往虎口钻呀！你对西阳父老已是鞠躬尽瘁了啊！”

“莲香，”麻姑嗔怪地说：“你这是什么话呀？西阳父老受我父之累，已是水深火热。若麻姑见死不救，非但心不能宁，天地亦不能容。怎可说鞠躬尽瘁？”同时对王、秦二人道：“王兄、公子，麻姑一息尚存，当为西阳父老效犬马之劳，纵万死亦不敢辞。不然，九泉之下难以瞑目。”

王猛听时连连点头：“小姐之言，掷地有声，果女中豪杰也。”随即又劝道：“然则冉闵小儿，即将小姐容颜呈于淫君，若入选进宫，则既无济于西阳百姓，又毁了自己。小姐三思。”

“王兄，”麻姑断然地说，“此事麻姑已想通了，与其苟且偷生，不如肝脑涂地。区区心迹，祈望鉴察。”

王猛默然不语。

“公子，”麻姑痛苦地转身面对秦子川，“非是麻姑狠心，亦非麻姑无情，事至今日，麻姑只有舍情取义，望公子好自珍重。”

秦子川一听，双泪横流：“小姐之言感人肺腑，子川不才尚明大义，我虽不能助小姐图报西阳父老，然愿与小姐共患难，赴汤蹈火在所不辞啊！”

麻姑却沉下脸道：“公子之言差矣！大丈夫建功立业志在四方，公子既已决定投奔桓温大将军，当全力以赴，养成气候，若他年能解西阳百姓倒悬，方为有志。若儿女情长，左右相随，无谓轻生，不可取也。公子三思。”

这一席话，好教秦子川心悦诚服：“小姐之言，大德至理，子川一定牢记在心。只是今夜一别，不知何日得以相见！”

“西阳父老消灾之日，便是我二人相见之时。”麻姑不假思索地说。

“西阳父老消灾之日，便是我二人相见之时。”秦子川重复这话时，一把握住麻姑的手，“子川记住了！子川一定不负小姐厚望！”

“公子，麻姑等候佳音。”

王猛感慨唏嘘：“麻小姐真女儿身丈夫志也！”

莲香听着这些，想说点什么却开不了口，猛地扑进麻姑怀中，失声恸哭起来……

第六回

仙子中计父笞女 仙妹飞升史垂名

自从“上天”派下金鸡仙子后，民夫们虽仍是那么困苦、劳顿，但心头却泛起些许暖意与安慰。人们不约而同地拥至谯楼前烧香叩头，祈求金鸡仙子赐福。自然，也有人感到奇怪。不过，很快就有人反驳：“这有甚么奇怪的，麻老爷无道，上天特遣金鸡仙子惩戒他嘛。”白须民夫更是说得有鼻子有眼：“这‘金鸡仙子’修炼了三千年才飞升上天，此番下凡，还是自己请旨的哩！”众人都表示信服。人们还发现，谯楼前突然冒出一尊大鼎，而城隍庙的大鼎则不翼而飞。不过人们对此并不惊诧，城隍老爷从不过问人间疾苦，早就不配享受人间烟火了。

郑樵夫、周木匠等人也跻身于朝拜“金鸡仙子”的行列里。他们虽然明白真相，但还是虔诚地烧香伏拜，以表达对麻姑的尊敬。他们多么想告诉大家，金鸡仙子就是麻小姐啊！他们还想告诉子孙：某朝某代，西阳县出了位悯民惜民、至德至圣的麻姑娘，应该为她立庙祠、塑金身，让她享受万世香火……

自冉闵不快而别后，金鸡仙子一事越闹越凶，大街小巷沸沸扬扬，麻府内外惶惶恐恐。麻秋一进入梦乡，就看到那个鸡首人身、金光四射的金鸡仙子怒目而视，立刻吓得杀猪般尖叫。万般无奈，也只好去谯楼朝拜金鸡仙子。因是进香，不便鸣锣开道，便由赵县丞先往张罗。此刻，赵县丞对伏拜者高声喝道：“回避，回避！麻老爷即刻亲来朝拜金鸡仙子！”谁人行动迟缓，衙役挥鞭就打。进香者直摇头道：“如此进香，愧煞神仙也！”

不一会儿，麻秋轿至。麻秋下轿后，面对黑森森的谯楼，想着鸡首人身的金鸡仙子，双腿如同弹琴，抖抖索索上了香，行过三跪九拜大礼，这才祈祷道：

下官求佛显神灵，请召金鸡回天庭；

宫室城廓竣工日，定为佛爷塑金身……

正祈祷间，谯楼忽地传来“喔——”的一声鸡啼，声音出奇地清脆洪亮。做贼心虚的麻秋疑是金鸡仙子动怒，吓得魂飞天外。刚巧此时狂风大作。麻秋不知就理，顿时叩头如捣蒜，一个劲惊呼：“仙子饶命！仙子饶命！”众衙役奔走呼号，费了九牛二虎之力，才把麻秋拖上轿。

其实那鸡啼声并非麻姑所为，而是爱姑。爱姑曾向麻姑学过鸡啼口技，后见表姐伪装鸡啼解民疾苦，十分敬佩，便勤加练习，很有长进。刚才是她悄悄爬上谯楼，见麻秋念念有词，心中好笑，于是运足气长啼一声，竟把麻秋吓得落荒而逃。

自此，金鸡仙子威名愈盛，西阳百姓拍手称快。麻秋则一病不起，惶惶不可终日，那些督工丁勇亦收敛许多，不敢再吆五喝六了。

近些日子，慕容桂心事重重，想到工期延误，朝廷怪罪下来，非但天赐休想得官，麻秋的职位亦难保全。她真恨死了那个金鸡仙子，恨不得将它千刀万剐。对鬼神，慕容桂是信疑参半。三十多年间，鬼神的传闻她听过不少，但从未亲眼看到。如今见丈夫吓成那个样子，倒产生了非把事情弄个水落石出不可的念头。这个工于心计的女人，私下要赵县丞选两个胆大心细的差役暗中监视谯楼。果然，几天后，终于查出了根由，一条毒计跟着酝酿而成了。

这日夜里，麻姑提了斗篷准备下楼。莲香因见近来去谯楼朝拜者太多，再去那里已很危险，说：“小姐，不能再去谯楼了。”

麻姑叹口气说：“合适的地方不好寻呀，今夜来不及了，明日再说吧。”

“不行！”莲香拉住斗篷不放，“今夜委实不能去了！”

麻姑哀告道：“好妹妹，明日一定换地方。”莲香无奈，只得将麻姑送出侧门。莲香返身上楼时，蓦地被人堵住嘴巴拖走了。

此时，慕容桂正端坐在客厅静候佳音。

里间床上的麻秋不时处于谵妄状态，日夜不得安神。忽然“喔——”的一声鸡啼，吓得麻秋失声尖叫：“金鸡仙子，饶了我吧！饶了我吧！”

慕容桂急急跑到床前说：“老爷，妾在这里，妾在这里！”

麻秋定了定神，说：“夫人，吓煞我也，明日定要去近月寺求佛啊，不然可没法活了。”麻秋话犹未尽，门外赵县丞急呼：“老爷，老爷，快请起，快请起来！”

慕容桂明白毒计已经得逞，高声问道：“赵县丞，出了什么事？”

赵县丞也高声道：“夫人，抓住伪装鸡叫的妖人了！”

“啊！这是真的？”麻秋一骨碌坐起来，“真有妖人伪装鸡啼？”

“是啊，老爷，那妖人已被小的拿下了。”

麻秋惊喜地道：“这么说，不是上天派下的金鸡仙子？”

慕容桂说：“哪里真有金鸡仙子啊，那是妖人作崇。”

赵县丞道：“老爷，已将妖人拿到客厅，请老爷发落。”

麻秋精神大振：“好！好！秉烛！”丫环立刻点起十多支蜡烛。

等候在客厅的差役躬身禀报：“启禀老爷，这就是在谯楼上伪装鸡啼的妖人。

麻秋一看，果见一只麻袋里有个东西正在起劲扭动。“好，好，”麻秋喜形于色，“老爷我要重赏你们。快，解开麻袋。”

差役解开麻袋，一惊：“哟！还是个女子咧！”

随即指着快要昏厥的麻姑喝道：“大胆的妖女，竟敢伪装鸡啼，扰乱民心，吓我老爷！”这时麻姑渐渐喘过气来，挣扎着要坐起。麻秋接过蜡烛一看，见是女儿，大吃一惊，霎时痰火攻心，大叫一声，蜡烛飞出老远。

慕蓉桂急急扶住麻秋。赵县丞和衙役暗暗溜走了。丫环们也惊得发呆。

麻姑强撑着坐起来，冷冷地面对着父亲和后母。

“气煞我也！气煞我也！”麻秋推开慕容桂，气急败坏地嚷道，“你、你这个小贱人啊，怎敢做出这等事来？”

慕容桂假惺惺地对麻姑说：“我儿，你怎生做出这等事来？还不快向爹爹请罪！”

麻姑冷冷一笑，并不答话。这下更把麻秋激怒了，“嗖”地抽出宝剑：“小贱人，你还有甚话说？”

麻姑一偏头道：“无有。”一动不动，引颈受戮。

慕容桂夺过剑，把麻秋拉到一边，悄悄说：“老爷，若皇上降旨选妃……”

麻秋愣住了。俄顷捶胸呼号，吼叫道：“鞭子！鞭子！”差役提了鞭子应声进来。“与我重重地打！”

差役赶紧伏地叩头：“老爷，小的不敢。”

“滚！”麻秋接过鞭子，“气煞我也！真真气煞我也！”他咆哮着，挥鞭猛抽。麻姑疼得满地乱滚，却是一声不吭……

那夜莲香也遭了一顿毒打，关进女牢。后因麻姑不吃不喝，只求速死，慕容桂无奈，才命莲香前去伺候。莲香忍着疼痛，替麻姑洗伤换药，劝她进些饮食。麻姑一个劲摇头，她已是笼中之鸟，插翅难飞。她真的不想活了。

身锁高楼的麻姑，仿佛听到民夫们痛苦的呻吟，看到他们一个个疲备地倒下去，心中说不出是什么滋味。有天夜里，麻姑去后花园开侧门。忽然，麻秋出现了，扬鞭喝道：“小贱人，去哪里？”麻姑一点也不怕，说：“去作鸡啼，我已变成雄鸡了，你管不着！”说时往谯楼而去……麻姑被莲香摇醒，是南柯一梦。二人抱在一起哭成一团。

莲香见小姐心里这般苦，劝她寄书秦子川，设法逃出西阳。麻姑摇头叹气，默然不语。现在府内看管太严了，连爱姑也不能来，逃出西阳谈何容易！正当麻姑心灰意冷时，一日夜里，忽然传来“喔——”的一声鸡啼。她赶紧看漏壶，时辰不对呀，怎么回事呀？正疑惑间，全城的雄鸡都叫了。

“莲香，这是怎么回事呀？”

莲香惊喜地叫道：“啊，怎么鸡叫这样早？”

麻姑拉住莲香问：“这是不是梦？是不是梦？”

“小姐，不是梦，是真的！”

麻姑还不相信，使劲拧自己的手，真的觉得疼了，这才愈加惊喜地说：“啊，不是梦，是真的，谁人伪装鸡啼啊？”

“还能有谁，金鸡仙子呗！”麻姑自语道。

“金鸡仙子？”莲香心喜，“小姐，你进香求佛，伪装鸡声，为民受尽苦楚，上天见怜，定是特派真的金鸡仙子来助小姐一臂之力！”

麻姑激动地说：“若是如此，麻姑九泉之下也就瞑目了。”

这一夜，二人喜得没有合眼。

翌日夜里，麻姑凭栏遐思时，忽然传来箫声。麻姑侧耳细听，竟是《凤求凰》乐曲。秦公子来了！秦公子来了！麻姑正要唤莲香，莲香已取出丝带。二人系上压条抛了下去。怎奈没有月光，什么也看不清。一会儿丝带抖动着，麻姑收起看时，是秦子川和爱姑写的信。秦子川的信上说：“子川投奔桓温后，拜为参军。日前曾上条陈，请北伐无道后赵。然则朝中顾虑桓温养成羽翼，屡加掣肘，誓师犹艰。桓大将军则拥兵自重，作壁上观。”爱姑亦在信中附笔：“已将表姐作鸡啼败露事寄书秦公子，务请其设法营救。”麻姑看毕书信，又忧又喜，一夜辗转反侧，难以入睡。

隔了数日，驿站快马进麻府禀报：钦差大臣不日将至，着麻秋准备接旨。一时间麻府张灯结彩，喜气洋洋。原来，石虎看了麻姑画像，果然动心，当即下令选妃进宫，特赐麻姑弟麻天赐袭七品侯。麻秋、慕容桂接旨后，自是欢天喜地，殷勤款待钦差大臣，并准备车舆轿马，送麻姑上路。

麻姑接旨时只是发呆，刚被扶上绣阁竟至昏厥过去，多亏莲香掐了“人中”，灌下汤水，才将她救醒过来。一连几天，麻姑仍沉默不语，像个泥人。麻秋夫妇好不焦急，可无论怎样苦劝，麻姑亦无动于衷。麻秋待要发火，怎奈女儿已成皇家人，打不得也骂不得，只好手托香茶哀告说：“我儿，喝一口吧。”慕容桂手搭麻姑肩头谄笑道：“我儿，你看这桂花糕多香脆呀，尝一块吧！”麻姑望都不望他们一眼。

莲香明白小姐以死相拼，忧心如焚，说：“小姐，你不能这样，就这么死了，太不值得。”

麻姑痛苦地直摇头，她哪里甘愿轻易死去啊！她还年轻，有心上人，渴望幸福地生活。当然她明白，这一切已不可能实现，再过两天，她将被送往京城，插翅难飞了。与其受蹂躏而生，不如了却性命。她在冥冥中遐想着升入天界的滋味……当莲香摇晃着她的肩膀再次苦劝时，麻姑惨淡一笑说：“好妹妹，我……已没指望了，日后……烦你……代我向公子谢罪……”

莲香气呼呼嚷道：“小姐，你真没志气，竟说出这等话来！”

“你叫我怎么办啊？”

“怎么办？逃呀！逃出去就是生路呀！”

“可是……”麻姑为难地说，“此去夏口，路途遥远，秦公子又来不及接应……”

莲香说：“你这个人呀，逃出去再说嘛，做个村姑不也好吗？”

麻姑摇摇头说：“做村姑？我怎能累及别人？”

莲香说：“那就出家为尼。”

莲香本是气话，麻姑却感到眼前一亮，沉吟片刻，说：“这法子倒使得。”

麻姑决意为尼，设法出逃。

这日是八月十六，麻姑、莲香收拾了些衣物，只等夜深人静，就要动身。俗话说十七十八，月亮更发，好不容易熬到月儿初升，莲香准备搭梯时，突然传来《凤求凰》箫声。麻姑、莲香知是爱姑来了，又惊又喜。莲香急道：“小姐，快抛丝带，快！”麻姑赶紧取了丝带抛下去，一会儿提了上来，上面系着爱姑的书信。书信略曰：“事情紧急，我已学得鸡啼，表姐可放心出走。出走后藏近月寺，等候秦公子。”麻姑、莲香这才明白那金鸡仙子就是爱姑，一时激动得不得了。

说话时，莲香又将丝带抛下去，爱姑死死拉住，低声道：“快下！快下！”也是合该出事，那巡夜的更夫，见月光下丝带闪闪，以为谁在偷东西，当即敲响铜锣，惊呼：“有贼！有贼！”麻姑、莲香慌了，麻姑要莲香先下，莲香哪里肯依，扯拉间，院内灯火亮了，“抓贼”的喊声一片。麻姑只好抓住丝带，闭上眼睛，“嗖”地滑了下去。随之招呼莲香快下。

莲香刚欲下滑，赵县丞已冲上楼来。莲香心想，若他们顺着丝带滑下去，小姐定然不能脱身。她猛地拿起剪刀，“咔嚓”一声剪断丝带，然后直刺自己的咽喉……

麻姑、爱姑见丝带飘落，又听一声惨叫，霎时不知楼内发生了什么事。还是爱姑当机立断，推搡麻姑往前跑去……

麻秋、慕容桂听说麻姑跑了，惊得非同小可，急令丁勇倾巢而出，四处搜寻。一时间，西阳城内火把通明，马蹄得得，喧声盈天。其时刚刚收工，民夫们一听是抓恩人麻小姐，怎肯坐视？有人喊道：“快去接应麻姑娘啊！”大家纷纷拥上街头，寻找、掩护麻姑。民夫、市民把大街小巷挤得水泄不通，差役们挪一步都难，只好“望人兴叹”。

爱姑与麻姑互换了衣服，让麻姑走北门，她自己则在街上转悠。爱姑的用心没有白费，不一会，果听赵县丞在身后狂喊：“那是麻姑，抓住她！抓住她！”爱姑迳直往人缝里钻，时快时慢，直到把赵县丞一行人引到南城门才歇脚。“总算撵上了！”赵县丞吁了口气。可当看清面目时，气得话也说不清：“你、你跑出来干什么？”

麻姑出了北门，正要过石桥，却见桥头有官兵把守，只得折身顺河而下。走了里多路。遇见两位老翁。一老翁迎上去作揖道：“麻小姐，我等在此恭候多时，让我背你过河吧。”麻姑激动地道了谢，让老翁背她过河。麻姑过了河，脚一沾地，朝老翁纳头便拜，老翁急忙扶起她，说：“小姐快些赶路吧。”

直到黎明，精疲力竭的麻姑，终于登上近月寺的石阶，却已力不能支倒在地上。守门小沙弥急急请出寺内方丈。方丈见是麻姑，口称，“阿弥陀佛”，将她扶进参禅室。献茶毕，方才动问所以。

麻姑细细具告事情始末后，垂泪恳求道：“惟祈长老收留弟子。”

方丈沉吟良久，说：“小姐，恕贫僧不能遂小姐之愿。”

麻姑一听，急说：“弟子尝闻，佛门不拒修行之人。我佛大慈大悲，为何容不下一个落难女子……”麻姑话未说完，只见寺外火光冲天、人声鼎沸，麻秋亲率大队官兵追来了。

方丈说：“贫僧已料定麻老爷会寻来本寺，故出此言，还望小姐见谅。”

麻姑仰天叹道：“天啊，弟子竟是这般无福！罢，罢，弟子告辞了。”

方丈问：“小姐意欲何往？”

“听天由命。”麻姑惨淡一笑，“无非鱼死网破。”说时欲走。

“且慢，”方丈道，“小姐且随我来。”

麻姑疑疑惑惑地跟着方丈出了后门，但见后山松掩柏映，八卦炉烈火熊熊，几位道士正在炼丹。麻姑正奇怪佛道如何相济？方丈却从袖中摸出一颗五彩缤纷的宝石，向北一指，说：“小姐，那里就是你的去处——”言毕向北一掷，霎时霹雷一响，火光冲天，山崩地裂。麻姑腾云般恍如梦中……

不知过了多久，麻姑睁眼一看，方丈不见了，八卦炉不见了，眼前出现了一座石洞。这是一座多么奇妙的石洞呀！顶部伸出的一部分犹如一道石虹，飞架半山腰；石洞丈二见方，彩石璀璨，射目荡心；玛瑙般的石床、石凳、石灶、石锅、石刀、石铲一应用具熠熠生辉。更奇妙的，洞底还有尺许见方、如凿如雕的水井，井壁泉眼如豆，泉水长流，味若甘露。麻姑绝路逢生，住此仙境，欢喜异常。

传说她从山上采来松枝，铺成松床，睡在上面。每天清晨起来，去到石洞之上的梳妆台梳理秀发，观看日出。饿了在叠翠峰采摘野果，渴了就喝甘泉。她就这么无忧无虑地生活着，直到“飞升”上天做了神仙。

麻姑的故事讲到这里应该结束了。不过，关于麻姑的结局，传说不一，需要交代一下：

一是传说麻姑出逃后，近月寺的方丈慑于麻秋的淫威不敢收留她，她只得逃到一个石洞里藏起来，过着野人般的生活。

二是传说麻姑出逃，麻秋害怕追究欺君之罪，四处派人搜寻，后来终于探得麻姑藏身五脑山。在一个漆黑的深夜，麻秋的大队人马将五脑山团团围住。麻姑被逼上绝壁。她面对冉冉升腾的红日，泣血而呼：“西阳父老，秦公子，麻姑去了！”言毕纵身跳下深渊，为民捐躯了。

三是传说秦子川接到爱姑的书信后，数次向桓温请缨北伐石虎，终因东晋朝廷偏安江南，不图进取而未予采纳。秦子川悲愤之余，单骑驰赴西阳，得知麻姑已捐躯多日，痛不欲生，备了香烛，前往麻姑殉难处祭奠。在“梳妆台”上，发现了麻姑刻下的一首《红日歌》。歌云：

冉冉红日兮尔宜早升，普照万民兮其暖蒸蒸。

冉冉红日兮尔宜早升，慰我忧愁兮温我之心。

殷殷红日兮尔且慢沉，照我子川兮速速来奔。

殷殷红日兮尔且莫沉，永无黑暗兮四海光明。

面对《红日歌》，秦子川泪如泉涌，仰天长啸数声，纵身跳下深渊，追随麻姑去了。麻姑曾对秦子川说：“西阳父老消灾之日，便是我二人相见之时。”他二人壮志未酬，只好九泉相见。

后人为纪念麻姑恩德，将西阳县更名为麻城县。

麻姑当年蛰居的山洞，亦被后人尊为“麻姑仙洞”。至今，洞口仍耸立着一座长六尺、高五尺的石碑，上面镂刻“东晋·麻姑仙洞·明修”八个大字。自公元三三六年至今，凡一千六百五十多年，“麻姑仙洞”游人不断，香火不绝。