三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城乘胜而来。

当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官和区区5000军队，而这5000军队也有一半运粮草去了，城里只剩2500名士兵。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。

诸葛亮镇定自若登上城楼观望一番后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”

随后诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，并且郑重吩咐如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又叫士兵把四个城门打开，每个城门之外派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。

诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来……。

司马懿的先头部队到达城下，见了这种情形，都十分奇怪，不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢?”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。

离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑;右面也有一个书童，手里拿着拂尘。

城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒水，清扫街道，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已。再三思索。微微一笑。心道：诸葛亮这是布置停当，要引君入瓮，他要瓮中捉鳖呀！哼，我司马懿是何许人也？岂会上当。

随后下令后军作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”司马懿说：“诸葛一生唯谨慎，岂会冒此大险。

现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。

诸葛亮的空城计，是在一个合适的机会，针对一个合适的人，才运用成功的一个合适的计谋。

如果诸葛亮的对手不是司马懿，而是一个如张飞一样的猛将，张飞就一定不会中计。他才不管三七二十一，先杀将过去，擒了诸葛亮再做理会。

而司马懿是一个多疑之人，是一个高明的谋略家，正是由于他想的太多了，所以才会中计，不战而退。